Клубок загадок и шерсти

Глава 17

— Надеюсь, ничего не приключилось, – шепнула Ханна, как только они оказались у входа.

Лора в сердцах пожелала, чтобы ее сбил с ног Гас, и ей не пришлось отвечать на каверзные вопросы полиции. Но Гас сладко дремал в хозяйском кабинете, поэтому ей не оставалось ничего иного, кроме как пройти по холлу к лестнице и якобы невзначай посмотреть в сторону гостиной.

— Мисс Картленд! Мисс Уитмор! Прошу прощения, к нам заехал инспектор Каннингем. Именно он расследует дело о пропаже.

Энн просто не могла не привлечь внимания гостий. Она успела сменить утренний наряд, точнее, белая хлопковая блузка осталась на месте, но на смену широким брюкам в полоску пришла юбка-карандаш цвета мокко.

Высокий худощавый мужчина лет сорока в черном шерстяном пальто был настолько блеклым и прозрачным, что можно было смело причислить его к носителям редкого гена альбинизма.

— Доброго дня, дамы. Слышал, что к миссис Колт наведались гости – загадочные леди из Англии. Правда ли, что говорят соседи? Ездите по фабрикам, собираете досье? Предыдущие сыщики так далеко не заходили. Мне самому стало интересно, куда заведет эта игра. И крайне обидно, миссис Колт, что вы нам не доверяете, – добавил мужчина, развернувшись к хозяйке, восседающей в кресле, точно знатная особа.

— Не то чтобы я не доверяю вам, мистер Каннингем. Я не очень доверяю полиции в целом. А частные детективы в этом деле – лишь крик несчастной женщины, крик о помощи в трудную минуту. Что делать, если мне не помогают ни наши власти, ни мой, дай бог ему здоровья, измученный муж?

— Слухи тут разлетаются похлеще, чем в Саффолк Грине, – постаралась прошептать Ханна, но Лора не разобрала ни одного слова, так торопливо пробормотала свою колкость подруга.

— Прошу прощения? – переспросил инспектор, слуху которого мог позавидовать вожак стаи летучих мышей.

— И вам доброго дня, инспектор! Я говорю, глупости какие! – Ханна неестественно выпрямилась и опустила напряженные руки вдоль туловища, словно человечек из конструктора. – Сыщики! Насмешили. Мы с коллегой работаем в «Манчестер пиар», приехали помочь миссис Колт с ребрендингом. Пока наши в офисе проводят интернет-опросы, мы ездим по округе. Но в чем-то вы правы. Мы действительно собираем досье, только на «Колтенберри». Сейчас так важно учитывать мнение соседей-бизнесменов. Мы писали об этом в последней статье. Можете ознакомиться на сайте, одну минуту.. – Она сделала вид, что ищет в рюкзаке несуществующую визитку, а после досадливо цокнула языком. – Как жаль! Визитки закончились. Но если вдруг вам понадобятся наши услуги, звоните – «Манчестер пиар». Кстати.. – Ханна выдержала театральную паузу. – Надеюсь, ничего не приключилось?

Лоре хотелось приложиться головой к ближайшей стене, такой фальшивой ей казалась игра подруги. Будь она на месте инспектора, задержала бы ее за одно только оскорбление актерского искусства.

— Приключилось, – решила отшутиться Энн. – Правда, уже какое-то время назад.

— «Манчестер пиар», – повторил инспектор, чтобы наверняка не забыть.

А про себя подумал: «Зачем Энн Колт нанимать фирму из Манчестера? Не нашлось подходящей в Глазго или Эдинбурге? Или уж, на худой конец, в Лондоне?»

— И всех вы радушно принимаете у себя дома, миссис Колт?

— Конечно. Мой дом – ваш дом. Но если захотите остаться с ночевкой, инспектор, пожалуйста, примите во внимание тот факт, что мой муж бывает не в себе.

Энн грациозно приподнялась с кресла, а после, точно хвалясь идеальной осанкой, расправила плечи и улыбнулась.

— Спасибо вам за уделенное время, – закончил инспектор спустя пару секунд неловкого молчания, коротко поклонился и поспешил удалиться.

Лора ожидала услышать стук каблуков его начищенных до блеска ботинок по плитке, но передвигался инспектор почти бесшумно, что еще больше ее встревожило.

Как только громыхнула затворившаяся входная дверь, Лора не выдержала:

— Господи, Ханна, зачем ты солгала?!

Подруга повернулась к ней с неприкрытым ужасом на лице.

— Я запаниковала! Что теперь будет? Нас посадят?

Казалось, Ханна стала живым воплощением картины Эдварда Мунка «Крик».

Миссис Колт забавлял этот милый концерт: чего еще было ожидать от дилетантов. Но, несмотря на это, она все же возлагала на Лору и ее словоохотливую подругу некоторые надежды.

— Не переживайте. У нас есть несколько дней, прежде чем инспектор найдет хоть какую-то достоверную информацию о «Манчестер пиар». Но легенда отличная, ставлю вам десять баллов из десяти. Только я была бы не против, если бы вы сказали правду. Вас можно понять. Не все любят частных детективов, особенно после пары неудачников, которые успели стать поводом для нелепых слухов. – Энн подошла к гостьям и, словно только что оказалась с ними в одной комнате, спросила: – Вы уже обедали?

Глава 18

Лора сразу представила, как подымается наверх и начинает составлять воображаемую доску подозреваемых. А может быть, она создаст настоящую, из подручных средств, расклеит визитки в блокноте или..

— Энн! – послышался из холла высокий женский голос, заставивший Лору встрепенуться. – Какого черта здесь делал инспектор Слендермен?

В открытых дверях гостиной показалась миловидная девушка среднего роста. Крепко сложенная, в балахонистой многослойной одежде, она выглядела хрупкой и беззащитной. Квадратное лицо с острыми скулами, растрепанный пучок русых волос и бледная, покрытая веснушками кожа делали ее похожей на персонажа какого-нибудь диснеевского мультфильма или героиню молодежного ситкома. При виде Лоры и Ханны девушка стушевалась и нервно ухмыльнулась.

— А это, должно быть, твои.. наши.. наши гости. Да, мама? – натянуто поинтересовалась она.

— Верно, дорогая. Лора и Ханна, – ответила Энн.

Они с дочерью, казалось, были на одной волне, которую нельзя было назвать позитивной. В воздухе чувствовалось напряжение. Энн потянулась за антисептиком, брошенным на кофейном столике, но удержалась.