Страница 34 из 80
— Я думала, тебе ещё нельзя выходить. Твой врач разрешил?
Он приблизился и опустился в кресло напротив. Резные ножки протестующе заскрипели под его тяжестью.
— Здоров, как бык. Просто немного потрёпан. — Он нахмурился. — Полагаю, ты уже слышала о происшествии.
— О твоей дуэли? Слышала, что лорд Сент-Клер вышел победителем.
Упрямое выражение лица Фреда сменилось угрюмой гримасой.
— Чистая случайность. Ветер был сильный, иначе моя пуля поразила бы его первой. Я был очень близок к этому — опалил его рукав. Но мисс Трамбл и её брат, думаю, опустили эту деталь. Сплетники всегда искажают факты.
Она пристально посмотрела на него. Он явно искал повода для ссоры. Его гордость, несомненно, была уязвлена.
— Ты пришёл сюда, чтобы посплетничать о своей дуэли?
— Не о дуэли, — отрезал он. — Сплетни были о тебе.
Её брови взметнулись вверх. Она сделала вид, что это её не тревожит, хотя лёгкое беспокойство уже закралось в душу.
— Обо мне?
— Я слышал бесчисленные истории. Люди прилагали немалые усилия, чтобы донести их прямо до моего порога. Истории о тебе и о том, кто в них фигурирует. — Фред попытался приподнять локоть на перевязи, но тут же с глухим стоном опустил его обратно. — Я пришёл узнать, правдивы ли они.
— Откуда мне знать? — парировала Мэгги. — Я даже не представляю, что именно ты слышал.
— Что он ухаживает за тобой, — резко бросил Фред. — Я требую, чтобы ты рассказала мне, что происходит. Я имею право знать. Если он бывал здесь…
— Это то, что они говорят?
— Да, чёрт возьми! Говорят, он бывает здесь. Что его видели с тобой на Бонд-стрит и в библиотеке Хукхэма. Что он приглашал тебя кататься в Гайд-парке. И всё это…
— Полно, Фред.
— И всё это, — повысил голос Фред, — после того как этот негодяй прострелил мне плечо!
Нервы Мэгги были натянуты до предела. С детства Фред был вспыльчивым тираном. Повзрослев, он редко кричал на неё, предпочитая демонстрировать своё превосходство властными указами и снисходительным тоном.
Но сейчас он снова был тем грозным задирой из её юности.
— Будь же благоразумен, — сказала она. — Это ты бросил ему вызов. Ты выстрелил первым. Что ещё ему оставалось, кроме как ответить?
— Он бывал у тебя здесь? Ты его принимала?
Лгать не имело смысла. Фред без труда мог узнать правду, если уже не знал её.
— Да. И то, и другое.
Его лицо потемнело, как грозовая туча.
— Я это запрещаю.
— У тебя нет права…
— Испытай меня, — прошипел он. — Тебе будет непросто оставаться в Лондоне без средств к существованию.
— Это чушь.
Она не отводила взгляда. Она не намерена была поддаваться на угрозы.
— Ты можешь лишить меня денег, но не права распоряжаться собой. Я могу ходить, куда хочу, и встречаться с кем хочу. Могу выйти замуж за кого угодно…
— Выйти за него замуж! — воскликнул Фред, вскакивая со стула. — Ты бы не посмела…
— А почему бы и нет?
— Маргарет…
— И, пожалуйста, не нависай надо мной таким властным образом. У меня от этого шею сводит судорогой.
Он неохотно опустился на место.
— Я не стану спрашивать, делал ли он тебе предложение, потому что прекрасно знаю — нет. Он не скрывает, что ухаживает за мисс Луизой Стил.
Мэгги уставилась на Фреда. На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Сент-Клер ухаживает за мисс Стил? За той красивой фарфоровой куколкой, с которой она видела его в театре? За юной дебютанткой в самом расцвете сил?
Она покачала головой.
— Я не верю.
— Это правда. Вчера он катался с ней в экипаже, а вечером сопровождал на бал к леди Колчестер. Судя по рассказам, они были неразлучны. Танцевали вальсы, ужинали вместе…
Мэгги не была на балу у Колчестеров. Она берегла силы для субботнего бала у леди Паркхерст — того самого, большого, на который Мэгги надеялась и даже позволила себе помечтать о вальсе с Сент-Клером.
Вчера он не навестил её. И сегодня — тоже, пока что. Даже обычного букета цветов не прислал.
— Мисс Стил — несравненная дебютантка сезона, — продолжал Фред. — Её отец — младший сын графа Линдси, что делает её более чем подходящей партией для виконта. В свете уже поговаривают о браке. Если он и обращает на тебя внимание, то не потому, что хочет жениться. Это потому, что ты…
— Потому что я что?
— Будь реалисткой, в твоём возрасте нельзя ожидать…
— Прошу прощения!
— Тебе двадцать шесть. Если такой мужчина, как Сент-Клер, вообще замечает тебя, у него на уме может быть только одно — и брак к этому не относится.
— Как ты смеешь! — наконец вырвалось у Мэгги. — Делать такие намёки! Ты ничего о нём не знаешь.
— Да никто не знает! Его раньше никто в Англии не видел. Ходят слухи, что он даже не законнорождённый. Иначе зачем бы графу Аллендейлу так долго держать его вдали?
Она с отвращением посмотрела на него.
— Это те самые сплетни, что ты теперь распускаешь? Я знала, что ты злобный, но это уже предел. Обвинять кого-то в…
— Не я. Об этом пишут в газетах, и каждый может прочесть. — Фред наклонился к ней. — И не называй меня злобным, я лишь пытаюсь защитить тебя.
— Ты имеешь в виду, защитить меня от Сент-Клера?
— И от ему подобных. Пока ты в городе, для них ты — законная добыча. Леди, чей расцвет миновал, которая выставляет себя напоказ в театре и Гайд-парке…
— Чей расцвет миновал?!
— Ты явно не ищешь мужа. Всё общество знает, что ты выйдешь за меня. Так хотел твой отец.
— Мой отец никогда по-настоящему тебя не знал.
Мэгги попыталась встать.
Фред опередил её, резко схватив за руку. Он притянул её к себе — так близко, что ей стало не по себе.
Её охватил необъяснимый страх. При всей своей вспыльчивости Фред никогда не прибегал к грубой силе. По крайней мере, с ней.
— Отпусти меня, — сказала она.
— Ты выслушаешь, что я скажу.
Его хватка усилилась, будто он мог заставить её повиноваться одной лишь физической силой.
— Поезжай домой, Маргарет. У тебя было две недели отдыха. Пусть этого хватит. Поезжай домой, — повторил он. — Готовься к нашей свадьбе.
— Я никогда не говорила, что выйду за тебя.
— Мы оба знаем, что выйдешь. Ты сделаешь что угодно, чтобы сохранить Бисли-парк. — В его глазах вспыхнул странный огонёк. — Неужели ты не можешь найти в себе силы полюбить меня хоть немного? Я не такое чудовище, каким ты меня рисуешь. Всё, чего я хочу, это чтобы ты…