Страница 32 из 80
— Лорд Аллендейл просит вас пройти в библиотеку, милорд, — произнёс пожилой дворецкий.
Сент-Клер провёл рукой по взъерошенным волосам.
— Сейчас?
— Немедленно после возвращения. Он был весьма категоричен.
Сент-Клер направился в библиотеку. Если дед требовал его с такой срочностью, ничего хорошего это не сулило. Лучше покончить с этим быстрее.
Он вошёл без стука и застал графа за резным письменным столом из красного дерева. Тот склонился над чем-то, похожим на газету.
— Вы хотели меня видеть? — Сент-Клер пересек комнату, заглушая шаги толстым ковром, и остановился перед столом.
Библиотека на Гросвенор-сквер была сугубо мужским пространством, пропахшим трубочным дымом и кожей. Вдоль стен тянулись деревянные полки, гнувшиеся под тяжестью старинных и новых фолиантов. Тома о путешествиях, археологии и естественной истории теснились на всех доступных поверхностях, соседствуя с инкрустированными столами, заваленными картами мира, и великолепным глобусом в резной раме.
Аллендейл оторвался от чтения и нахмурился.
— Наконец-то ты вернулся, — буркнул он, указывая на кожаное кресло перед столом. — Садись.
Сент-Клер сел.
— Вы ждали меня раньше? Не понимаю, зачем.
Дед знал, что с утра тот направлялся в «Таттерсолл», а затем в салон Джексона.
— Мы договорились за завтраком поужинать вместе перед балом у леди Колчестер.
— Это было утром. До того, как я увидел это. — Аллендейл протянул ему через стол газету.
Сент-Клер взял её и развернул. Но это была не обычная газета, а один из тех жёлтых листков, что специализируются на светских сплетнях. Да ещё и самый неприглядный из них. Он пробежал глазами по мелкому, смазанному шрифту, затем хмуро взглянул на деда.
— И что?
— Вторая страница, — сказал Аллендейл. — Четверть колонки внизу. Под заметкой об оперной диве.
Сент-Клер посмотрел снова. На этот раз он увидел. И даже удивился, как пропустил это в первый раз. Текст был напечатан чёрным по белому под заголовком «Светские толки»:
Наконец-то граф А*** вернулся из вынужденного затворничества в сопровождении своего златокудрого наследника. Но был ли таинственный лорд С*** рождён по правильную сторону одеяла?
Сент-Клер опустил газету на стол. По жилам пробежал холодок.
— И это всё?
— Разве этого мало? Не обольщайся, мальчик мой. Всё ещё впереди. — Аллендейл постучал пальцем по оскорбительному тексту. — Так всегда начинается. С малого. Несколько строчек, намёков, недосказанности. Но ненадолго. Особенно если у Лавинии и её сына есть что сказать на этот счёт.
— Ты считаешь, это их рук дело?
— А чьё же ещё?
Сент-Клер помолчал. Действительно, чьё.
Взгляд Аллендейла стал прищуренным.
— Надеюсь, ты не делал ничего, чего не следовало?
— Я не понимаю, о чём вы.
— Я предупреждал тебя — никаких дуэлей с деревенскими олухами. Никакой личной мести. У нас с тобой есть дела поважнее.
— Да, вы говорили.
Аллендейл перегнулся через стол, лицо его покраснело.
— Клянусь небом, если ты снова натворил глупостей…
— Успокойтесь, — отрезал Сент-Клер. — Никаких дуэлей. Ничего такого, что могло бы привлечь внимание.
Насколько ему было известно, Бертон-Смит всё ещё отлёживался в своей квартире на Сент-Джеймс-стрит, зализывая раны. Сент-Клер с нетерпением ждал его появления.
— Я просил тебя быть осторожным, — проворчал Аллендейл. — Всё, что от тебя требуется, — найти невесту и упрочить своё положение. Я составил список. Дамы подходящего возраста и безупречного происхождения. — Он достал из ящика стола лист бумаги и протянул его. — На прошлой неделе ты познакомился в театре с несколькими из них, включая мисс Стил.
Сент-Клер взял список и отложил его, даже не взглянув.
— Я говорил вам, что найду себе невесту сам.
— И какие шаги ты для этого предпринял? Навестил ли мисс Стил? Внучек вдовствующей герцогини? Даже эта юная особа, сестра Мэттингли, могла бы подойти, если ты настаиваешь. Просто прими решение…
— Я уже принял решение, — сказал Сент-Клер с непривычной горячностью.
Аллендейл выпрямился.
— И? Кто эта девушка?
— Мисс Маргарет Ханиуэлл.
Именно в этой комнате она предстала перед ним менее двух недель назад, окутанная бесформенным платьем, лицо её скрывалось в тени от камина. Он подхватил её, когда она падала в обморок. Прижал к груди. Именно тогда он понял то, что теперь знал совершенно точно: другой женщины для него не существовало. Никогда не будет.
— Ханиуэлл… Ханиуэлл…
Аллендейл пробормотал это имя, будто пытаясь извлечь из памяти что-то неприятное.
— Кто её отец?
Сент-Клер замешкался.
— Богатый сельский сквайр, недавно скончался.
Лицо Аллендейла потемнело.
— Где находилось его поместье? Надеюсь, не в Сомерсете.
Сент-Клер промолчал.
— Глупый мальчишка…
— Я уже не мальчик. Давно. И она — та, кого я хочу. Единственная.
— «Хочу», — насмешливо повторил Аллендейл. — Какое это имеет значение? Ты знаешь свой долг. Ты утверждал, что готов…
— Я думал, что готов, пока не увидел её. А теперь я не могу… — Сент-Клер пытался подобрать слова, чтобы описать то, что чувствовал рядом с мисс Ханиуэлл. Как сердце наполнялось жгучим желанием при виде её лица. Как кровь бурлила, когда она спорила с ним. А их поцелуй…
Всё встало на свои места. Всё сложилось идеально, будто она была тем недостающим фрагментом, который придавал смысл его беспокойной жизни.
— Я не могу представить рядом с собой никого, кроме неё, — сказал он.
— Тогда у тебя не хватает воображения, сэр. Любая из этих девушек станет тебе подходящей супругой. — Аллендейл ткнул пальцем в верхнюю строчку своего списка. — Мисс Стил — самая привлекательная женщина, какую ты только найдёшь. Не говори мне, что не можешь заставить себя зачать наследника…
— Я не племенной жеребец на вашей ферме, сэр, — парировал Сент-Клер. — К тому же вы даже не знакомы с мисс Ханиуэлл.
Серые глаза Аллендейла стали твёрдыми, как кремень.
— Мне не нужно с ней встречаться. Более того, я считаю, что чем дальше ты будешь держаться от неё, тем безопаснее будет для нас всех...
— Она бы не стала…
— О, разве нет? Сплетничать с подругами? Болтать со служанками? Не успеешь оглянуться, как жёлтые листки уже будут пестреть самыми откровенными обвинениями. А когда я умру…
— Вы не умрёте в ближайшее время.