Страница 42 из 92
Глава 14
Воздух внутри клуба пропитался ароматом дорогих духов, табака и нетерпеливого предвкушения. Получив полумаски и миновав зал с детектором лжи, мы оказались в самом сердце заведения.
Здесь не было ни мягких диванов, ни уютного полумрака — только холодная пустота небольшой арены, огороженной барьером. Резкий свет беспощадно выхватывал каждый отполированный квадрат каменного пола.
По периметру в полумраке лож застыло молчаливое ожидание — фигуры клиентов. Их лица прятались в тенях за масками, но глаза сияли — настороженно и жадно, как у хищников, пришедших на водопой.
Прямо перед входом Ванторн дал мне короткий инструктаж: молчать — что бы ни случилось, как бы ни хотелось закричать. Иначе… игроки погибнут, организаторы сменят локацию, клиенты исчезнут. И всё окажется напрасным.
Я сжала кулаки под складками платья, чувствуя, как тугая повязка на руке давит на шрам.
Капюшон, моя маленькая крепость, был опущен низко, почти до самых глаз.
Стоило только занять ложу, как началась первая игра.
На арену вывели девушек — в простых, обтягивающих костюмах, с бледными лицами и глазами, полными страха и обречённой решимости. Их разбили на пары.
Объявили правила: бой — до потери сознания.
Клиенты делали ставки. Их голоса звучали приглушённо, сухо, деловито — словно речь шла не о людях, а о цифрах на бумаге.
Вейдрич наклонился к Ванторну, что-то шепча. Его взгляд задержался на одной из девушек — высокой, стройной, с туго собранными каштановыми волосами. Она дрожала чуть в стороне. Плечи напряжены. Девушка напоминала зверька, загнанного в капкан. Взгляд метнулся к выходу, затем к сопернице: дикий, растерянный, полный паники. Могла ли она прийти добровольно?
По информации Вейдрича, это и была Адель Велан. Наша цель.
— На неё, — тихо, но отчётливо сказал Ванторн, когда человек в маске орла вошёл в нашу ложу. Вейдрич кивнул, его глаза весело блеснули. Мы поставили на Адель. Единственный способ безнаказанно её отсюда увести. Оставалось лишь надеяться, что она сумеет победить — и тогда Ванторн «наградит» её своим обществом.
Вот уж действительно, награда...
Но это сработает. Обязательно сработает.
Бой начался.
Грязная, жестокая драка. Девушки дрались, царапались, падали, снова поднимались — под свистки и смех, доносившиеся из лож.
Кровь — алая, яркая на сером камне.
Я сглотнула ком в горле.
Адель сражалась отчаянно, как загнанное животное. Видно было — она не обучена. Она действовала на инстинктах, ведомая страхом. Её соперница — коренастая брюнетка с лицом, как из гранита, — била методично, безжалостно. Удар в живот — и Адель согнулась, хрипя от боли. Ещё один — в лицо. Вскрик, больше похожий на сдавленный стон, сорвался с её губ.
— Нет!
Я рванулась вперёд — инстинкт броситься на помощь пересилил разум.
Но железная рука перехватила меня за запястье. Прикосновение Ванторна обожгло — будто разряд прошёл сквозь кожу, вызвав резкую дрожь по всему телу.
Я замерла, затаив дыхание.
Он не смотрел на меня — его взгляд был прикован к арене. Но пальцы сжимали руку с такой силой, что заныли кости.
— Выдержка, — его голос был тише шелеста листвы, но каждое слово врезалось в подкорку. — Правило номер три. Как бы ни было трудно.
На арене Адель, с окровавленным лицом — кровь текла из носа и рассечённой брови — сумела подсечь соперницу и со сдавленным рыданием навалилась на неё всем телом.
Глухой удар — та ударилась головой о каменный пол, захрипела, дёрнулась… и обмякла.
Свисток. Победа Адель.
Она просто перекатилась на спину, судорожно хватая ртом воздух. Одна рука сжата на рёбрах — там явно боль.
Победа.
Случайная. Горькая.
И какой ценой…
Тошнота подкатила к горлу.
Гнев смешался с ужасом.
Это безумие. Они истекают кровью ради… чаевых? Ради прихоти теней в ложах?
Я сжала зубы, чувствуя, как слёзы жгут глаза, но не позволяя им вырваться.
Капюшон и полумаска скрывали лицо.
Ванторн слегка сжал мою руку… но тут же отпустил.
На коже осталось ощущение его перчатки — и жгучий след стыда за то, как моё тело невольно откликнулось на его прикосновение.
Начался перерыв. Обслуживающий персонал скользил между ложами, разнося напитки в хрустальных бокалах — тёмно-рубиновые, с терпким, густым ароматом перебродившей шелковицы.
Вейдрич взял два бокала, один протянул мне с преувеличенным, почти театральным поклоном.
— Освежись, Эсма, — его улыбка могла бы показаться обезоруживающей, не будь всё это столь неуместно. — У тебя глаза горят, как угольки. Только не захмелей… и не увлекайся подобными развлечениями — привыкнешь ещё. Такое бывает, — добавил он, подмигнув.
Я не взяла бокал. Руки дрожали.
Ванторн бросил на Вейдрича тяжёлый, непроницаемый взгляд. Тот лишь усмехнулся и, не смутившись, отхлебнул из обоих бокалов сам.
— Чувствительная у нас помощница, Рейнар, — пробормотал он, но веселье в голосе уже погасло.
Я отвернулась, пытаясь найти взглядом Адель, но её увели с арены — хромающую, с болезненной гримасой, опирающуюся на плечо слуги. Куда? На лечение? Или уже готовить к следующему раунду? Сердце сжалось. Мы должны ей помочь. Но как? Правило три... Выдержка.
Перерыв закончился слишком быстро — я не успела ни отдышаться, ни прийти в себя. Голос распорядителя вновь разрезал тишину, объявляя второе испытание для победительниц первого раунда.
Свет внезапно погас, окутывая зал густой, ощутимой тьмой. И когда он вспыхнул снова — я едва сдержала вскрик.
Арена преобразилась. Это был уже не голый каменный круг — теперь посреди него возвышался лабиринт. Сложная, запутанная конструкция из тёмного, почти чёрного дерева, стены которой поднимались выше человеческого роста. Повсюду зияли проёмы и арки, за которыми прятались густые, непроглядные тени.
Над лабиринтом нависали массивные платформы и балки, обвитые верёвками и цепями, свисающими, словно щупальца. Откуда-то сверху падал тусклый, неравномерный свет, выхватывая из мрака дрожащие пятна и отбрасывая зыбкие тени, будто вся конструкция дышала. Это был не просто лабиринт — это был кошмар, ставший реальностью.
Стояла гнетущая тишина. Её нарушал лишь скрип древесины да отдалённый, металлический лязг, эхом разносившийся где-то в глубине.
— Ого, — присвистнул Вейдрич. — Похоже, организаторы решили добавить перчинки. Лабиринт... Интересно, что они припасли внутри для наших девушек-победительниц?