Невеста медведя

— Я и так отшельница, — выдохнула девушка. Отчего-то на груди божества было хорошо. Даже не хотелось никуда уходить. Она всё выводила в воздухе пальцами выученные знаки, мысленно повторяя их названия. Время вокруг неё застыло. Не было князя, не было пропавшей Ерги, не было робкой влюблённости в одинокого хмурого мужчину.

Горячие губы прижались к её шее, ловя бешеный стук крошечного девичьего сердечка.

— Не навсегда. Боль скоро отпустит тебя, опасность пройдёт. Ты станешь сильной ведьмой, способной постоять за себя. И тогда ты сможешь уйти так далеко, как только пожелаешь.

— Я хотела увидеть мир, когда папенька был жив. Каждый раз, после его возвращения, мечтала о землях, о которых он говорил. А сейчас все, кто мне хоть немного дорог, находятся на этой земле. И всем нам угрожает один человек, убивший мою семью. Я защищу их. И останусь, чтобы продолжить защищать, раз боги не во всё могут вмешаться. И это, — Ерга сжала руку на животе, — ещё одна причина защитить эту землю.

— Упрямая девчонка.

Ерге показалось или в словах божества проскользнуло нечто похожее на нежность?

— Какая уж есть.

— Ты не сможешь покинуть нас, если останешься. Разве у тебя нет любимого, к которому ты хотела бы вернуться?

Плечи Ерги содрогнулись.

— Ты ведь не тронешь его, мой господин?

— Я должен защищать всех моих людей. Но, если останешься, я не позволю моей жене жить с другим мужчиной.

Перед взором снова всплыли тёмные пронзающие глаза, маленькая улыбка, иногда всплывающая на губах. Ерга зажмурилась.

— Ничего, мой господин. Есть вещи важнее глупого девичьего сердце. Главное, чтобы все были живы и счастливы. К тому же, не думаю, что мне ответили бы взаимностью.

— Не давай ответ так рано, юная ведьма. Отправляйся домой, попробуй то, чему я тебя обучил. У тебя будет много времени, чтобы хорошенько подумать. Я многое ведаю о моих людях, и знаю, что Злат станет хорошим избранником даже для ведьмы.

Ерга неоднозначно кивнула, чтобы закончить этот странный разговор. Времени и правда достаточно, чтобы всё для себя решить. Ей нужно это время, чтобы понять, чего она хочет, помимо мести.

Единственное, о чём ей хотелось бы спросить, даже рискуя продолжить неприятные для себя темы.

Причём тут вообще был Злат?

24. Письма

Ерге удалось вернуться домой до возвращения Чужда и даже привести себя в порядок. Ощущала она себя совершенно иначе, нежели прежде. Как будто вся её жизнь переменилась и она вдруг повзрослела ещё более, чем прежде. Не из-за того, что она теперь женщина, не из-за того, что скорее всего носит ребёнка от хозяина леса.

Скорее, сила, разливающаяся в теле, вдруг превратила её из зависящей от других людей молодой девушки в женщину, способную выжить, что бы ни произошло, и защитить других вокруг себя. Теперь она чувствовала, что даже лишившись всего теперь больше не станет беспомощной.

Чужд вернулся не с пустыми руками. Разумеется, он принёс с собой свежую дичь, но не менее важен был свёрток в его руках.

— Сова колдуньи с запада, — сказал он, передавая свёрток Ерге. — Наверняка, что-то очень важное для тебя.

Девушка благодарно приняла подарок, стараясь не сосредотачиваться на мужчине и не думать о том, что теперь у неё нет права даже мечтать о нём, если она хотела остаться на этой земле и воспитывать ребёнка в своей утробе.

Письмо было от Цапли. Кривовато, но читаемо написано, что она возвращается домой, осталось несколько дней пути до их неизбежного счастливого воссоединения. На обратной стороне было письмо от ведьмы. Она желала ей удачи и велела вызубрить то, что она прислала от корки до корки.

Помимо письма из свёртка Ерга извлекла толстую старую книгу. Она оказалась исписана от начала и до конца, да ещё внутрь вкладывали новые листы бумаги. На старых листах был один почерк, на новых уже совершенно другой, похожий не то, как писала ведьма.

Ерга закусила губу, с трепетом оглаживая рыхлые страницы старой книги с важными знаниями. Она должна будет вернуть книгу и поблагодарить её хозяйку от души. Но прежде её нужно заучить, а лучше и переписать. Добыть где-нибудь хорошую бумагу, сшить, попросить Чужда обработать кожу… А ещё она могла бы добавить кое-что своё.

Ерга так и не нашла в книге знаков, которым обучил её лесной господин. Но судя по тому, что она увидела, они оказались даже эффективнее заклинаний из книги, слишком длинных, если хочешь сжечь дотла злейшего врага, стоящего перед тобой.

'Моя дорогая крошка, я возвращаюсь домой. Если боги будут благосклонны, доберусь без происшествий через несколько дней. Ясноока говорит, что передала тебе все знания и пробудила силы, а книга отправляется с письмом. Надеюсь, она поможет тебе в трудностях.

Я знаю, что от тебя многое скрывалось и надеюсь, что ты не винишь нас с твоей матерью. Я не была уверена и не хотела ничего говорить, прежде чем спрошу у настоящей ведьмы, передалась ли тебе сила, что хранилась в нашем роду. К счастью то, али к сожалению, так и оказалось. Знай, мой свет, будь моя воля, я бы никогда не хотела для тебя бремени такой страшной силы, но обстоятельства складываются всё мрачнее. Зло на пороге, так что ты должна узнать о себе всё. Только так мы сможем отстоять себя.'

'Последовала ли ты моему совету, дитя? Надеюсь, книга эта тебе пригодится если не сейчас, то очень скоро. Отринь всё смущение, дорогая. Ведьмам часто приходится идти путём, отличным от пути большинства людского рода. Жизнь требует от нас сложных решений. И самое печальное, на этом пути тебе никто не скажет, делаешь ли ты всё правильно. К счастью, поэтому же ты можешь сама выбирать, что для тебя правильно. Магия даёт больше, чем сила, деньги и власть.

Мы ещё обязательно встретимся, уже не во сне. Тогда ты сможешь вернуть мне книгу, а до того вызубри её так, чтобы на сердце сохранилось каждое слово. Береги себя, девочка. И пользуйся всем, что дают тебе сильные. Только так ты быстрее вырастешь и познаешь себя.'

В процессе изучения писем, Ерга вдруг осознала кое-что и залилась краской, поднимая взгляд на занявшегося освежеванием Чужда.

— Я… Теперь я колдунья, — тихо сказала она, не уверенная, как мужчина вообще отнесётся к этому, хотя книга заклинаний в её руках была весьма красноречива.

Мужчина быстро глянул в её сторону.

— Я знаю.

Краска ещё больше прилила к щекам. Знал ли Чужд, через что нужно пройти колдунье, чтобы раскрыть свои силы? Даже если из её чувств ничего не вырастет, не хотелось бы, чтобы мужчина знал.