Остров ветров

— Хорошо, — ответил Страж и замолчал.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Сева. — Что тебе ответили? И кто?

— Я говорил со Стражем, — улыбнулся я. — Кажется, мне удалось убедить его, что нам нужно встретиться. Это очень неторопливый Страж. Мне показалось, что он долгое время пребывал почти что в спячке. Думаю, он подаст нам какой-то сигнал.

— Но вокруг туман, и ничегошеньки не видно, — возразил Сева.

— Страж сделает так, чтобы мы смогли до него добраться, — уверенно ответил я, хотя в глубине души уверен не был.

Кто знает этого Стража, может, он снова заснул и забыл о нашем разговоре.

— Держи наготове «пастух ветров», — сказал я Севе. — А мы с Савелием поднимем парус.

Пришлось звать на помощь профессора — намокшая от дождя парусина изрядно потяжелела.

Крепя узлом пеньковый канат, я мимоходом подумал, что из нас получились отличные матросы. Особенно из Савелия — капитан Кораблёв будет им доволен.

И тут Страж дал о себе знать. Как только мы подняли парус, сбоку задул ветер. Катер неторопливо повернулся и пошёл сквозь туман.

— Сева, помогай артефактом, только не сбей катер с курса, — скомандовал я. — Профессор, отправляйтесь на нос и внимательно смотрите, чтобы мы ни во что не врезались. Если увидите впереди что-то, кроме волн — кричите громче.

Катер легко скользил по волнам. Я сидел у руля, стараясь править так, чтобы ветер дул нам прямо в корму. Сева помогал «пастухом ветров», Савелий следил за парусом, а профессор вглядывался в туман прямо по курсу.

— Впереди что-то темнеет! — крикнул он.

И тут же катер вышел из полосы тумана на открытое пространство.

Перед нами лежал низкий остров, сплошь усыпанный камнями. Насколько я мог видеть, на нём не росло ни одного деревца — только гранитные валуны и чахлая трава между ними.

В середине острова возвышался покатый золотой холм. Его покрывали неровные рубцы, как будто неизвестный великан колотил по нему огромным зубилом. Солнце дробилось на этих рубцах яркими бликами.

Я вспомнил слова Савелия о золотом панцире и понял, что перед нами Страж Магии. Он был размером с дом.

— Черепаха! — изумлённо сказал Сева. — Здоровенная золотая черепаха!

Мы причалили к острову, и я попросил друзей подождать возле катера, а сам пошёл к Стражу.

Сева ошибся — Страж был похож не на черепаху, а на огромного броненосца. Округлый панцирь покрывал его почти полностью, я видел только мощные передние лапы с длинными когтями и узкую голову.

Глаза Стража были прикрыты, но я чувствовал, что он внимательно смотрит на меня. В отличие от золотого дракона этот Страж не говорил вслух, а предпочитал общаться мысленно.

— Ты не испугался встречи со мной, Тайновидец, — задумчиво произнёс Страж.

— Почему я должен был испугаться? — удивился я.

— Потому что меня просили тебя убить.

Грохочущий голос Стража звучал почти равнодушно.

— Догадываюсь, о ком ты говоришь, — кивнул я. — Надеюсь, ты не собираешься делать это?

На всякий случай я приготовился использовать магию домовых, хоть и не был уверен, что она сработает на острове Стража.

— Нет, — ответил Страж, и мне показалось, что он усмехнулся. — Я не люблю ложь, а твой враг лгал мне постоянно.

— Тогда зачем ты вообще имел с ним дело? — поинтересовался я.

— Потому что такова моя природа, — ответил Страж. — Я посредник между живым и неживым. У меня не было выбора.

— А как ты вообще оказался здесь? — спросил я. — На пустынном каменистом острове, посреди холодного моря?

— Здесь не всегда был остров, — медленно ответил Страж. — Это очень старое Место Силы. Раньше здесь находился большой материк, и на нём жили люди. Много людей, и каждый из них обладал магическим даром.

— Что с ними случилось? — нахмурился я.

— Почти все они погибли, — просто ответил Страж. — В этом есть и моя вина.

Он снова замолчал, но на этот раз я не стал сбивать его вопросами. Я понимал, что Страж просто собирается с мыслями.

— Ты же знаешь, какими жадными становятся люди, когда речь идёт о могуществе, — наконец, сказал он. — Чем сильнее они становились, тем большего им хотелось. Я должен был поддерживать баланс, но вместо этого отдавал людям всё больше магии из Места Силы. И всё больше получал взамен живой магической энергии. Я был молод, Тайновидец — почти как ты. Мне казалось, что силу можно копить бесконечно. Но я ошибался.

Однажды магическое поле стало таким мощным, что не выдержало само пространство. Оно разорвалось, это был чудовищный взрыв. Материк раскололся на несколько частей, из разломов хлынула раскалённая лава. Небо затянуло тучами пепла и водяного пара, солнечный свет не проникал через эту завесу. Огромные волны прокатились по всему миру и вернулись, чтобы уничтожить тех, кто сумел выжить в огне.

— Погибли все? — тихо спросил я.

— Почти, — ответил Страж. — От огромного континента остались несколько жалких островков. Горстка людей уцелела чудом, но им грозила голодная смерть. Тогда они построили плоты и уплыли искать новое место для жизни. Я сам помог им — успокоил волны и заставил ветер дуть в нужную сторону.

Страж тяжело вздохнул.

— Люди уплыли, а я остался хранить заброшенное Место Силы. Несколько тысяч лет я жил здесь совсем один. Магические потоки текли всё медленнее, потом почти застыли. Я приготовился умереть.

Страж шевельнулся. Большой камень с глухим треском лопнул под его весом.

— И вдруг я почувствовал, что люди вернулись, — сказал Страж. — Их было очень мало, жалкая горстка. Но они нуждались в моей магии. Эти люди позволили мне прожить чуть дольше. Если бы не они, ты не застал бы меня в живых. Ты сказал, что хочешь передать мне какой-то артефакт. Где он?

Символ Магии давно давно напоминал о себе. Стоило мне подойти к Стражу, как изначальное золото нагрелось и почти обожгло кожу. Кроме того, магическое плетение бесследно исчезло, и артефакт снова стал видимым.

Я расстегнул цепочку, снял Символ Магии и протянул его Стражу.

— Положи его на землю, — попросил Страж.

Я выполнил его просьбу. Страж осторожно коснулся Символа Магии кончиком длинного когтя.

— Ты не обманул меня, Тайновидец! — медленно сказал он. — Где-то в этом мире есть ещё один Страж, и этот Страж зовёт меня. Я хочу с ним поговорить!

Страж Магии замер, словно превратился в огромный слиток изначального золота. А я выбрал камень поудобнее, сел и приготовился ждать столько, сколько будет нужно.