Сапфировая кровь. Пробуждение

— Есть смысл заходить? — спросил я.

— Нет, — отрезал маг. — Только сгорите вместе с товаром.

Салвер застыл чуть поодаль, напряженный, как натянутый канат. Взгляд не задерживался на огне — он проверял соседние дома, толпу, переулки.

Я тоже посмотрел вокруг, но не заметил знакомых лиц. И все равно внутри зудело: слишком уж вовремя все это. Мы только-только закупили большую партию. Только-только начали забивать склад под завязку. Слишком дорогое совпадение, чтобы не задавать вопросы.

Эльгар Корст.

Имя само всплыло в голове.

Человек, который привык покупать нужных людей и нужные решения. Крупный торговец магическими услугами, которому очень не нравилось, что двое слабых магов отбирают у него клиентов простыми, но рабочими артефактами. И который уже пробовал давить по мелочи: поставки, слухи, намеки.

Пожар — слишком аккуратное совпадение.

— Ты тоже о нем думаешь? — тихо спросил я, не отрывая взгляда от пламени.

Салвер повернул в мою сторону голову.

— О ком именно?

— О твоем старом знакомом, — тихо сказал я. — Который не терпит конкурентов и старается присвоить чужие заслуги себе.

Он не ответил сразу. Огонь потрескивал. Люди продолжали таскать ведра с водой.

— Пожары в таком квартале не случаются просто так, — наконец произнес он. — Слишком много стоит содержимое складов. Но если это и он… доказательств у нас нет.

— Он не дурак, — продолжил Салвер. — Если и решил нас ударить, то так, чтобы ни одна ниточка к нему не вела.

Как и в моем старом мире

, мелькнула мысль. Когда кто-то хочет задавить бизнес, он ломает поставки, бьет по складам, поставщикам, логистике. Рынок везде одинаковый.

К нам подошел тот самый маг в форменном плаще.

— Склад сгорел полностью, — сухо сообщил он через какое-то время. — Стены устоят, но внутри ничего не останется. Соседние здания под контролем.

Он на секунду посмотрел на нас внимательнее:

— Это ведь ваш склад был?

— Наш, — коротко ответил Салвер.

— Страховали?

Салвер хмыкнул. Но в этот раз не от смеха.

— Если бы у нас были деньги на страховку, мы бы не снимали склад в этом районе, — сказал он.

Маг кивнул, будто это был привычный ответ.

— Стража проведет проверку, — добавил он по инерции. — Но…

Он развел руками. Мол, такие дела редко раскрывают, если кто-то постарался.

Я смотрел на огонь и думал над сложившейся ситуацией.

— Мы не можем нанять сторожей и посадить по одному на каждый угол, — тихо сказал я, больше самому себе. — Мы не можем платить тройную аренду за «особо защищенные помещения». Это все ляжет в себестоимость. Клиенты не будут переплачивать только потому, что Корст поджигает наши склады.

— И мы не можем сами сторожить каждый ящик с материалами — день и ночь, — добавил Салвер.

Он замолчал, и я услышал в этом не только злость, но и страх. Не за склад — за то, что мы можем не вытянуть последствия.

Несколько месяцев я строил себе в голове простую модель: артефакты решают проблемы людей, люди готовы за это платить, мы растем, становимся сильнее, независимее. Сейчас модель показала слабое место.

— Нам нужно решение, — сказал я вслух. — Не только по этому складу. По всем.

Салвер перевел на меня взгляд. В нем было много всего: усталость, злость, тревога. Но еще — уже привычное уважение к моим идеям.

— Какое? — спросил с надеждой он.

Я посмотрел на огонь, на струи воды, которые без конца лились сверху. На ведра. На то, как страже приходится задействовать людей и магов, чтобы сбивать пламя в ручном режиме.

Идея пришла сразу. Устройство, которое реагирует на жар и само выпускает воду.

— Это будет артефакт!

Салвер прищурился.

— Пожаротушение? — догадался он.

— Что-то вроде… огнетушителя, — вырвалось у меня старое слово, но я тут же мысленно поправился. — Одноразовый артефакт, который при перегреве или по щелчку сам выпускает воду или пар, сбивает пламя. Простая конструкция, доступные материалы. Чтобы любой владелец склада мог поставить десяток таких по углам и спать спокойно.

Он перевел взгляд с огня на меня. И я понял, что сумел переключить его внимание с мыслей о потерях, на заинтересовать о том, как создать такой артефакт.

— Если мы придумаем как сделать так, чтобы это реально работало, — медленно сказал он, — заказчики будут сами просить продать им такие штуки.

— Значит, надо сделать, — ответил я. — И как можно быстрее.

Склад догорал. Запах гари мешался с влажным камнем. В этот раз мы ничего уже не спасали. Зато я впервые ясно увидел: каждый кризис, это не только потери, но и возможности. Осталось только правильно ими воспользоваться.

Мы с Салвером пошли домой. Не споря, кто виноват. Каждый крутил в голове свои решения и варианты.