Страница 30 из 84
— Надеюсь, — ответила я кротко, хотя все существо рвалось прокричать во весь голос «конечно, готова!».
— И даже присутствие Дария на состязании не помешает?
— Нет, — я скупо качнула головой, а у самой внутри разлилась гремучая смесь из воодушевления, предвкушения и всеобъемлющего страха.
Что будет, если я провалюсь? Ударю в грязь лицом и не окажусь среди счастливчиков, допущенных к финальным дуэлям?
— Скоро проверим, — многообещающе заключил де Бри, а я не удержалась и зачем-то переспросила.
— Значит, принц вручит клинок победителю?
— Именно так.
Хоть я и постаралась придать лицу скучающее выражение, с этого дня вся моя жизнь переменилась. До дрожи в пальцах, до выматывающего нутро зова, до одури мне захотелось доказать, что я достойна. Поэтому в один из вечеров я подкараулила Викторию на выходе из аудитории, где та вела пару, и приблизилась к ней, подстраиваясь под ее размеренный неширокий шаг.
— Могу я попросить тебя об одолжении?
— Конечно, Рея. Говори.
— Ты же знаешь, у меня защита хромает. Не могла бы ты позаниматься со мной?
Не знаю, почему, но Виктория просияла после моих слов, легонько сжала мою кисть и пообещала, что сделает все возможное, чтобы меня подтянуть. Так к моим обязательным занятиям прибавился факультатив с супругой куратора. Мы встречались с ней по вечерам, разговаривали обо всяких мелочах и постигали азы сложной науки.
— Ты обороняешься очень прямолинейно, Рея. Можно сказать, топорно. Все плетения как на ладони. Опытный враг без труда вычислит твои сильные и слабые стороны и использует их против тебя. Не лей так много силы в заклинание, не нужно.
Виктория терпеливо корректировала мои пасы, показывала новые комбинации, о которых я раньше не слышала, и радовалась моим успехам больше меня самой. А после, когда она возвращалась к мужу, я бежала на полосу или в лабиринт и тренировалась, тренировалась, тренировалась.
До десятого пота. До ломоты в мышцах. До подкашивающихся коленей.
Я выматывалась, не давая себе ни единой поблажки, и чувствовала, что расту в мастерстве. В суете месяц пролетел незаметно, как один день. Происшествия со студентками прекратились, как по волшебству. Ни одну девушку больше не нашли выпитой, не появились новые улики, и расследование, негласно проводимое Викторией, Артом и Этьеном, закономерно зашло в тупик.
Магистры расслабились и дружно решили списать все на его величество случай, ну а я была предсказуемо озабочена клинком и грядущей встречей с Дарием.
День икс, невзирая на то что мы его очень ждали, наступил внезапно. Как гром среди ясного неба или как тропический ливень, пролившийся на землю при ярко светящем солнце. Мощный звук гонга возвестил о построении, и мы наперегонки бросились к незримой линии, отделявшей студентов от преподавателей, вытянулись по струночке и замерли, каждой клеточкой тела ощущая торжественность момента.
Первым взял слово ректор.
— Адепты Академии Фаргис, позвольте представить нашего дорогого гостя, который вместе с нами будет следить за испытаниями, а потом поздравит победителя. Его Высочество принц Дарий.
По залу прокатились бурные громогласные аплодисменты, а я словно оглохла, будто в уши напихали толстый слой ваты. Я уставилась на Дария немигающим взором и пропала. Пространство схлопнулось в одну точку, и показалось, что в этом мире нет никого, кроме нас двоих.
Может быть, я фантазировала или выдавала желаемое за действительное, но принц тоже смотрел на меня, не моргая, и жег тяжелым нечитаемым взглядом, отчего крупные мурашки расползались вдоль позвоночника и обсыпали предплечья, а тугой стальной обруч стискивал ребра.
— Пусть удача пребудет с вами. И пусть победит сильнейший.
Ректор закончил свою длинную речь, большую часть которой я благополучно пропустила, и взмахнул рукой, разрешая сломать строй и отправиться навстречу приготовленным для нас препятствиям. Я же не могла сдвинуться с места и разорвать зрительный контакт с Дарием.
Как и всегда, выручил Арт. Он по-дружески похлопал меня по спине и подтолкнул вперед, едва различимо шепнув.
— Соберись, Рея. Не время поддаваться чувствам.
Я усилием воли оттолкнулась от паркета и поспешила слиться с толпой, попутно борясь с охватившим меня волнением, которое росло с геометрической прогрессией.
Однокурсники один за другим исчезали в лабиринте, а меня не приглашали, словно нарочно издевались. Я успела искусать губы в кровь, измяла край кителя и похоронила не один десяток нервных клеток до того, как раздалось бесстрастное.
— Адептка ле Вьен, пройдите к третьим воротам.
Жадно глотнув воздуха, я вздернула подбородок, вонзила ногти в ладони и птицей полетела к обозначенной точке, не обращая внимания на ставшее моим верным спутником жжение между лопаток.