Страница 16 из 141
Она в тот же день получила по почте письмо и решила ехать. У мужа оказалось состояние около ста тысяч. Они вместе устроили все дела и уехали в Петербург, не возбудив никакого подозрения. Здесь на первых порах они поселились в хорошем отеле. Сериков целыми днями хлопотал, устраивал и разыскивал мужа. Наконец, месяца через два, он приносит ей газету, в которой описывается гибель атлантического корабля с пассажирами. В числе пассажиров упоминался и ее муж. Она была поражена и в то же время страшно обрадовалась. Точно у ней камень свалился с груди! Значит, действительно он уехал тогда! Немедленно они выдали доверенность адвокату и послали его в Марсель достать свидетельство о смерти мужа и затем в Саратов, для ввода во владение на правах вдовы. Через полгода все было готово. Некоторое затруднение встретилось в Марселе, где никто не мог подтвердить присутствие русского в числе пассажиров погибшего корабля, но с деньгами удалось устранить это препятствие, и все бумаги были получены.
Теперь Елена Никитишна – формальная вдова – с солидным приданым, готовилась сочетаться законными узами брака с давно любимым человеком. Она готовила уже приданое. Купила хорошенький особнячок у заставы. Был назначен уже день свадьбы, как вдруг Сериков захворал. Простая простуда осложнилась воспалением легких, и больной через несколько дней скончался, не приходя в сознание. Новое горе поразило Елену Никитишну. Похоронив Серикова, она хотела ехать обратно в Саратов к родителям, но получила известие, что родители несколько месяцев уже умерли.
Она осталась одинокой на всем белом свете. Елена Никитишна была близка к отчаянию, несмотря на довольно крупное состояние и вполне независимое положение. Как-то случайно познакомилась она с содержателем соседних лавок, молодым веселым Коркиным, и последний стал у нее бывать. Вместе с ним она выезжала, появлялась на гуляньях, в общественных собраниях. Елена Никитишна, которой только что минуло тридцать лет, была безусловно красива, высока, стройна и привлекательна. Пережитое горе оставило свои следы в виде нескольких морщин на лбу и пары седых волос, но следы эти сглаживались постепенно.
В один прекрасный день Илья Ильич, вернувшись после недельной отлучки и увидев, как Елена Никитишна обрадовалась его приезду, приступил прямо к делу:
— Елена Никитишна, хотите выйти за меня замуж?
Она приняла это за шутку:
— Право, Илья Ильич, это так неожиданно..
— Полноте, Елена Никитишна, чего там неожиданно! Неужели вам никогда это не приходило в голову?
— Может, и приходило, только..
— Ну вот и отвечайте! Я не уйду отсюда, пока вы не скажете «да»..
Он стал на колени, взял ее руки и смотрел в глаза..
Она как-то невольно произнесла «да».
Все это воскресло теперь в памяти Елены Никитишны, когда она шагала ночью по комнате..
— Боже мой! Что бы это могло быть? Что это за человек Куликов?! Что значат его намеки?!