Призрачный шанс (П)

От комплимента щеки вспыхивают, и пунцовый румянец расползается вниз по шее, сливаясь с цветом огненно-рыжих волос, рассыпавшихся по плечам. Я кошусь на Кирана и прикусываю щеку изнутри, отчаянно пытаясь сдержать широкую, дурацкую улыбку, рвущуюся наружу.

— Спасибо.

Он подмигивает.

— Обращайся, солнышко.

Киран включает поворотник, и в следующую секунду мы заруливаем на парковку открытого торгового центра.

Я хмурюсь и поворачиваюсь, ожидая увидеть на его лице растерянность – вдруг мы заблудились? Но Киран выглядит с точностью до наоборот. Он светится от предвкушения, а в улыбке кроется какая-то тайна.

— Готова к лучшему свиданию в своей жизни?

Мои брови сходятся на переносице. Он подошел к выполнению списка слишком серьезно. Киран смотрит на меня с таким искренним ожиданием, что язык не поворачивается сказать ему, что я вообще-то уже бывала на свиданиях. Киран ведь в курсе, что это не первый мой выход в свет, да?

Уловив что-то во взгляде, он посмеивается.

— Расслабься, я просто констатирую факт: вечер затмит всех тех неудачников, которым выпала небесная благодать куда-то сводить тебя.

— Суперсила, — бормочу я себе под нос, поворачиваясь к двери.

Рука молниеносно перехватывает мою.

— Подожди, — он легко выпрыгивает из машины, пружинистым шагом обходит капот, распахивает передо мной пассажирскую дверцу и с ухмылкой протягивает руку. — Прошу.

— Включаем джентльмена на максималках, да?

Киран подмигивает.

— Когда дело касается тебя – всегда.

Он захлопывает дверцу машины, по-прежнему держа руку протянутой. Сама не знаю почему, но я медлю.

Киран делает шаг навстречу, становясь почти вплотную, и губы едва ощутимо скользят по раковине моего уха.

— Я знаю, что список длинный и весьма откровенный. Так что если хочешь быть хорошей девочкой и начать вычеркивать пункты, тебе придется сделать хотя бы этот крошечный первый шаг и взять меня за руку.

Низкий тембр... слова, срывающиеся с его губ... Все, о чем я могу думать, – это то, как ленивая хрипотца граничит с первобытным рыком, от которого низ живота мгновенно заливает тягучим жаром.

Я действительно собираюсь это сделать.

Если бы полтора года назад кто-то сказал, что я буду стоять с Кираном Эшфордом; что стану чувствовать себя здоровее, чем за последние десять лет; что он будет протягивать мне руку и дразнить обещаниями лишить девственности... я бы просто упала в обморок.

Во что превратилась моя жизнь?

Да, вернувшись, я дала себе обещание жить. Впитывать каждый день, в котором просыпаюсь без ноющей боли в суставах, когда собственное тело и искореженная иммунная система не тянут меня на дно. Но происходящее выходит далеко за рамки простой «нормальной жизни». Это что-то из разряда фантастики.

Дыхание сбивается; я намертво приковываю взгляд к его груди. И даже не глядя на Кирана, чувствую, как его губы растягиваются в улыбке.

Он терпелив. Невероятно терпелив.

И что-то подсказывает: Киран ждал чего-то куда большего, чем просто возможности подержать меня за руку.

Я вкладываю ладонь в его, впитывая тепло и шероховатость мозолей. Резко втягиваю воздух, когда тот крепко сжимает мои пальцы и довольно тянет:

— Хорошая девочка.

Господи боже, этот мужчина приберет меня к рукам еще до того, как успею показать список.

Киран ведет меня по тротуару торгового центра, вытаскивая из оцепенения. Я оглядываюсь по сторонам и замечаю, что большинство витрин уже темные, и это, впрочем, неудивительно – на часах поздний вечер.

Чем дальше мы идем, тем сильнее я хмурюсь.

Куда он нас ведет

?

Киран смотрит на меня сверху вниз; взгляд постоянно мечется между лицом, изучая каждую черточку, и дорогой впереди. Не знай я его лучше, решила бы, что Киран нервно теребит свободную руку, потому что волнуется.

Но этого просто не может быть. Киран Эшфорд не умеет нервничать.

Он самоуверенный, наглый и... боже, до чего же красивый.

Я ловлю момент, когда Киран поднимает голову. Взгляд цепляется за что-то впереди, и легкая, чуть напряженная усмешка расцветает в широкую, искреннюю улыбку. Она настолько заразительна, что губы сами собой растягиваются в ответ.

Когда он такой, я просто не могу оторвать глаз.

— Готова? — спрашивает он.

Киран настолько выше, что уже начинает затекать шея.

Я киваю и позволяю ему подвести меня к... книжному магазину?

Не успеваю осмыслить происходящее, как Киран открывает стеклянную дверь, пропускает меня вперед и пожимает руку женщине средних лет, едва ли не подпрыгивающей от нетерпения.

— Не представляете, как я рада вас видеть, мистер Эшфорд! — она смотрит на него поверх квадратных очков. — Как вы понимаете, среди книголюбов полно хоккейных фанатов.

Киран заливисто, искренне смеется; от глубокого, бархатного звука по коже снова бегут мурашки.

Разговор с хозяйкой сливается в неразборчивый гул, пока я зачарованно оглядываю яркое, уютное помещение. По уникальным картинам на стенах и продуманным мелочам, расставленным повсюду, я с первых секунд понимаю: это частный несетевой книжный. Такие магазинчики всегда пропитаны любовью владельцев, и эта самая любовь кричит из каждого угла.

Как я ни разу здесь не была? Как могла о нем не знать?

И главное – откуда Киран узнал, что я обожаю именно такие, маленькие книжные лавки?

— Добро пожаловать в «Аллею влюбленных»! — воодушевленно приветствует женщина. — Меня зовут Энн, и, верите или нет, но вы первые, кто когда-либо арендовал магазин целиком.

Глаза распахиваются так широко, что я, наверное, похожа на мультяшного персонажа. Я перевожу ошарашенный взгляд на Кирана, но тот так же внимательно смотрит на меня.

— Сюрприз, — тихо произносит он.

— Т-ты снял для нас целый магазин? — заикаясь, выдавливаю я.

Он коротко кивает; в глубине синих глаз бушует шторм, затягивающий в свое течение.

Киран тяжело сглатывает. Напряжение становится таким плотным и осязаемым, что щеки Энн заливает густой румянец, и она торопливо бормочет:

— Я-я оставлю вас! Наслаждайтесь магазином, я вложила в него всю душу. У вас есть три часа. Если что-нибудь понадобится – кричите!

Она ретируется из собственного магазина с такой скоростью, что я окончательно понимаю: искры между мной и Кираном способны спалить помещение дотла.

Он арендовал книжный магазин.

Книжный. Магазин.

Сердце бьется в горле, а в глазах стоят слезы, и я даже не пытаюсь этого скрыть.