Единою судьбой. Плата за свободу

Глава 10

Стоик

— Как я довезу новорожденного? – возмущался мужчина.

— Нам не хватает людей, - его собеседник коротко взглянул на сверток, в котором копошился ребенок. – Мы отдадим указанное количество и не придется задерживаться в Аграле.

— Видно, что у тебя нет детей и ты не понимаешь, о чем говоришь, - сердито рыкнул мужчина. – Младенцу требуется грудное молоко. Где мы его возьмем в дороге?

— Не страшно. Поручим его женщинам. Они справятся. Наверняка среди них есть матери, - нашел выход из ситуации второй.

Сборщик дани некоторое время недовольно смотрел на ребенка, терпеливо ожидающего решения своей судьбы. Он смотрел на мир слегка раскосыми глазками, крохотные пальчики сжались в кулачки. Забавный носик и алый ротик придавали ему сходство с небесным божеством. Пеленками ему служила женская юбка из шелка, расшитая чудесными птицами.

— Его отдали из дома утешительниц? – после продолжительного раздумья спросил сборщик дани.

— Скорей всего, - посмотрев на ткань, согласился с ним собеседник.

— Ладно. Заберем. Действительно мы задержались. Аграл с каждым годом становится беднее, хорошего раба трудно найти. Дом утешительниц навещают аристократы, значит, ребенок родился здоровым. Если выживет во время пути, пристрою его в дом, где он вырастит послушным, - принял решение сборщик дани.

Помощник вышел из комнаты во двор и дал знак рукой женщине, прятавшейся в темноте. Она правильно поняла его, поклонилась и почти бегом покинула проклятое место, где собирали дань с королевства Аграл. Она удостоверилась, что ребенка заберут в Симлу, и о его местонахождении никто не узнает и поторопилась доложить тому, кто приказал избавиться от новорожденного.

Мужчина прошел за дом, где в нескольких комнатах томились будущие рабы. Поздним вечером несколько факелов освещали узкое пространство между двумя рядами дощатых без окон клетей. Он отодвинул засов и заглянул внутрь. Измученные ожиданием, люди спали на соломе, служившей им постелью. Кто-то одиноко свернулся калачиком, прижав к себе скудный скарб, другие старались согреть друг друга.

Сборщик дани присмотрелся и выбрал молодую женщину. Забирая ее из семьи, он заметил нескольких детей с испачканными от слез щеками. Он не стал церемониться и пнул носком сапога. Женщина вскочила сразу и испугано осмотрелась.

— Иди сюда, - приказал мужчина.

Она пыталась возразить, но сборщик дани не обращал внимания на ее слова. Грубо толкнул в комнату, где начал беспокойно попискивать ребенок, и указал на сверток, лежащий на столе.

— Забери его. Если умрет, умрешь и ты. Поняла? – предупредил мужчина и погрозил перед лицом испуганной женщины плетью.

— Да, господин, - торопливо закивала она и взяла на руки ребенка. Взглянув на личико, подняла потрясенный взгляд на мужчину. – Новорожденный.

— И что?

— Его необходимо обмыть. Господин, дайте немного воды, - робко попросила женщина.

— Зачем? – удивился тот.

— Хм. Ничего не смыслишь в детях, - вступил в разговор сборщик дани.

— На нем кровь. И пуповину необходимо перевязать, ее лишь грубо обрезали, - пояснила она.

Мужчины переглянулись. Приняв решение, они взяли на себя обузу. Но теперь необходимо как-то решить проблему.

— Делай, что нужно. Воду возьми в колодце, - раздраженно приказал второй сборщик дани.

Караван с людьми отправился в путь ранним утром. Несколько недель они шли по дороге, соединяющей столицы. Приемная мать старалась ради младенца и ради себя. Другие женщины по возможности помогали, но, когда они прибыли в Симлу, от усталости будущие рабы не могли ни о чем думать, кроме как о куске хлеба и отдыхе.

На следующее утро сборщики дани вручили подробный отчет начальству. Несколько дней приходили желающие приобрести рабов. Кто-то искал работника или прислугу, другие разглядывали женщин, присматривая для себя наложницу. Женщину с ребенком никто не хотел брать, поэтому, когда пришли покупатели, сборщики дани забрали малыша. Непривычные руки держали сверток неловко, отчего сердце приемной матери волновалось. За время пути она успела привыкнуть к сироте.

— Что у тебя в руках? – грубо спросил покупатель, заметив ношу у сборщика.

Мужчина походил на мелкого купца, который не в состоянии приобрести здорового раба. Сборщик воодушевился.

— Ребенок. Продается недорого.

— Прежде, чем он станет работником, его надо вырастить. Кому он нужен? Только остальных отвлекать, - недовольно дернул головой покупатель.

— Была бы девочка, могли бы продать в дом утешительниц. С мальцом непонятно, что делать, - согласился с ним сборщик.

— Про утешительниц хорошая мысль, - неожиданно оживился собеседник.

— О чем вы? – переспросил сборщик.

— Предложи ребенка утешительницам. Женщины смогут его вырастить, - посоветовал покупатель.

Сборщики переглянулись, оценив совет, и отправились в город, прихватив мальчика, во второй раз потерявшего мать. Они оставили дела на младшего помощника, мельком взглянув на покупателей, приценивающихся к рабам.

Дом утешительниц в середине дня казался пустым. Несколько девушек в ожидании посетителей сидели за столиками и разговаривали. Сборщики дани вошли и оглянулись, сразу привлекая внимание утешительниц. Они словно стайка весенних птичек вспорхнули с места и подбежали к мужчинам.

— Господин, рады вас видеть, - защебетали они нежными голосами.

— Нам бы хозяйку увидеть, - смущенно кашлянув, сообщил один из сборщиков.

— Неужели мы вас не привлекаем? – не отставали девушки.

— Мы хотели предложить купить ребенка, - сдался под напором обольстительниц мужчина и рассказал о цели прихода.

— Здесь не рынок, - раздался надменный голос хозяйки заведения.

— Мы привезли его из Аграла, но он совсем недавно родился ..

Мужчина торопливо откинул ткань с лица мирно спящего малыша. За время пути белизна щечек пропала, но он все равно походил на милое божество. Девушки рядом восхищенно ахнули. Красивые дети всегда привлекают любовь и внимание.

— Госпожа хозяйка, он вырастит и будет верным рабом в доме. Воспитаете и получите трудолюбивого работника, - принялся расхваливать ребенка сборщик дани.

— Госпожа, посмотрите на его личико!

— Он такой милый!

Девушки наперебой нахваливали младенца, очарованные его привлекательностью.

— Сколько? – внимательно осмотрев малыша, задала единственный вопрос хозяйка.