Ловчий

Чугунное нутро котла содрогнулось от эфирного хлопка. Пространство озарилось густым, оранжевым пламенем. Загудели тяжелые чугунные меха, масляные насосы с натужным воем качнули тяжелый мазут.

В трубы с оглушительным, радостным свистом ударил раскаленный пар.

Тепло хлынуло по магистралям острога. Синий иней на каменных стенах котельной зашипел, плавясь и испаряясь белыми клубами. Стынь отступала.

Снаружи раздался дикий, жалобный вой Закоченевших. Лишенные морозной подпитки, Навьи суррогаты стремительно теряли силу. Их мерзлые суставы лопались, подсекаемые теплом. Оставшиеся в живых культисты в панике бросились прочь от стен, растворяясь в тундре.

Стрельцы острога, выбравшись из укрытий, завороженно смотрели на валящий из трубы густой белый пар.

Из управной избы вышел староста «Сарая-12» — седой сотник с наспех перевязанной рукой. Старик подошел к Святогору, тяжело поклонился и протянул суконный узел.

— Упасли, Светлый Ловчий... Кабы не вы — промерзли бы до костей. Возьми. Тут вяленая лосятина, три вязанки сухих березовых дров и двадцать серебряных целковых. Больше у нас в казне нема.

Святогор принял узел, передал его Марье.

— Кто их вел, сотник? — спросил Ловчий, вытирая плазменный меч ветошью.

Сотник помрачнел, взглянув на Север: — Дня три назад проезжал тут один. В черном кафтане. На пальце — перстень Громовых. Назвался Хладным Архитектором. Это он заглушил нашу Веху и натравил Закоченевших. Он держит путь на «Беломорский Острог-3». Сказывал, хочет сорвать Главную Печать и впустить Великую Стынь на весь Север.

Святогор сжал рукоять кладенца. Глаза под окуляром сузились.

— Не впустит, — отрезал Ловчий.

Через час Броне-Буханка стояла у ворот острога, готовая к выходу.

Внутри салона было тепло и сухо. В буржуйке весело трещали свежие березовые дрова. На столе стоял медный чайник с парным сбитнем. Тимка, гордый тем, что ему доверили охранять машину, уплетал лосятину. Марья укладывала припасы в закрома, а Никифор проверял натяжение цепей на колесах.

Святогор сел за штурвал. Направил машину на бетонированную полосу Тракта. Дизель зарычал — сыто, басовито, мощно.