Страница 5 из 59
3 глава
Прошло чуть меньше недели. Герцог с помощью магии телепортации отправил ответ на срочное письмо короля, в котором обещал прислать за Летицией — то есть, за мной — отряд рыцарей герцогства для сопровождения и безопасности.
А потом, именно в северных владениях, должна была пройти свадьба. По древним традициям северного герцогства, все важные церемонии для рода Хессенгард должны были проходить только на их территории, а не в столице. Впрочем, герцог также предупредил, что ситуация на северной границе нестабильная, поэтому точную дату торжества в ближайшее время установить не получится. Если честно, я этому только обрадовалась.
Утро выдалось прохладным и туманным. Я стояла у ворот, кутаясь в потрепанный плащ и наблюдая за тем, как слуги торопливо выносят мои немногочисленные чемоданы.
Старший лакей вышел меня проводить. Мы с ним хорошо ладили — ему нравились трудолюбивые люди. Он был в числе тех немногих надежных людей, которым доверили все подробности задуманного.
— Как настрой? — поинтересовался старший лакей и коротко мне улыбнулся, как бы пытаясь разбавить обстановку.
Я только неуверенно пожала плечами. Всю прошлую ночь я не могла уснуть, ворочалась и смотрела в потолок. Я несколько раз оборачивалась к окну и судорожно думала сбежать, скрыться где-нибудь на улицах города или уехать подальше, но совесть и ответственность за судьбу брата не позволяли мне встать с кровати и распахнуть створку.
— Все будет хорошо, леди Легарт, — попытался утешить лакей, похлопав меня по плечу. — Вы знаете, слухи часто бывают преувеличены. Быть может, герцог Хессенгард окажется не таким уж плохим человеком.
Хотелось в это верить, но чем дольше я об этом думала, тем больше сомневалась.
Мои мысли прервал стук колес и копыт по каменной дороге — наконец-то подъехал королевский экипаж. Четверка лошадей, поднимая пыль под ногами, остановилась перед воротами дворца.
Я нервно выпрямилась.
Следом за каретой на горизонте показались несколько рыцарей верхом на больших, мощных черных конях. На их синих плащах был изображен серебристый герб северного герцогства — широко открывающий пасть дракон.
Воины спешились и подошли ближе. Когда я уже собиралась по привычке поклониться, старший лакей тихонько, с намеком, кашлянул.
Точно. Отныне я — Летиция. Младшая принцесса, любимица короля, которая не кланяется ни перед кем, кроме отца и старших сестер.
— Ваше Высочество, — обратился ко мне один из рыцарей, его отросшие светлые волосы прикрывали глаза во время поклона. — Я командир гвардии северного герцогства, мое имя Лансель Шурбант. Для меня большая честь сопровождать вас во владения моего господина. Обращайтесь ко мне по любым вопросам.
Я неловко поджала губы, пытаясь невозмутимо улыбнуться.
— Рассчитываю на вас, сэр Шурбант, — ответила, сохраняя спокойный тон, хотя все внутри сжималось от страха и беспокойства.
Рыцарь с удивлением вскинул голову. Наверное, он ожидал услышать возмущения избалованной принцессы с первой секунды разговора.
Тем временем слуги уже погрузили весь мой багаж.
Сэр Шурбант помог мне подняться в карету. Пока я усаживалась поудобнее, он растерянно огляделся по сторонам.
— Его Величество не выйдет вас проводить? — поинтересовался он.
И правда. Любящий отец не пришел попрощаться со своей драгоценной дочуркой перед ее отъездом на север? Для окружающих это, должно быть, выглядело странно. Арагон, судя по всему, даже не собирался мне как-то подыгрывать — хотя это была не моя идея!
“Снова мне все расхлебывать в одиночку,” — угрюмо подумалось мне.
— Отец очень переживает, — выдумала я что-то на ходу. — Не хочет показаться сентиментальным на людях. Мы уже попрощались.
Рыцарь понимающе кивнул.
Дверь кареты закрылась с легким хлопком. Стоящий у ворот лакей слегка поклонился мне, прощаясь, и я ответила там же коротким кивком. Кучер потянул за вожжи, лошади с негромким ворчанием двинулись вперед.
..Путешествие растянулось на долгие, утомительные дни. Король заверил, что магическое перемещение не осуществлялось на такие далекие расстояния, поэтому мы двигались обычным способом.
Сначала дорога петляла среди знакомых пейзажей центральной части королевства. Мимо мелькали зеленые пастбища, аккуратные линии деревянных домиков, цветущие сады. Я прильнула щекой к окну, чтобы лучи согревали лицо, отвлекая от мыслей. Даже внутри кареты было слышно запах зелени и цветов, которыми было наполнено все вокруг.
Но с каждым новым днем дороги вид за окном менялся. Зелень редела и темнела, как будто природа экономила краски. Потом появились холмы, покрытые густыми хвойными лесами — угрюмыми, бесконечными. Воздух становился все холоднее. Ветер завывал снаружи. Мне пришлось закутаться в свое единственное пальто — старое и потрепанное, совсем не под стать гардеробу Летиции. Даже рыцари сменили построение, плотнее окружив карету в движении. Деревень практически не было.
Наконец, после двух недель изнурительной дороги, карета остановилась. Кто-то постучал в мое окно. Я отодвинула занавеску — и ахнула.
Мы стояли у подножия величественной заснеженной горы. Солнце бледными рассветными лучами слабо подсвечивало замок на вершине. Он не стремился ввысь, как изящные дворцы юга, а напротив — тяжело распластался по горному рельефу. Его стены были сложены из грубого, почерневшего от времени и непогод базальта, сливаясь с цветом скал. Ни резных балконов, ни витражей — только узкие, как бойницы, окна и монументальные каменные ограждения вокруг.
К замку вел единственный путь — узкий, вырубленный в скале серпантин, перед которым была большая пропасть. Мост через нее был подъемным, и его массивные, окованные железом балки сейчас были подняты.
— Добро пожаловать в замок Холдтон. Сейчас опустят мост, и мы заедем, — с улыбкой пояснил сэр Шурбант через окно. — Вы хорошо перенесли дорогу, Ваше Высочество.
Я неловко кивнула в ответ, решив промолчать про боль в затекших мышцах.
Мост опустился с громким скрежетом, открывая проход в темный, похожий на пасть, тоннель. Карета въехала внутрь.
Когда мы добрались до самого замка, я наконец-то открыла дверь. Мое лицо обдало холодным ветром, кусающим за щеки; я зябко поежилась, пытаясь укутаться в пальто. У ворот уже столпились местные слуги. Все синхронно поклонились при виде меня.
— Замок Холдтон рад приветствовать Ее Высочество принцессу Летицию!
Конечно..