Я не твоя невеста

2 глава

Чем больше времени проходило, тем тревожнее мне становилось. Я не могла поверить в то, что все происходило на самом деле. Летиция не шутила, когда предложила отправить меня на север под ее именем. Судя по всему, только мне весь этот план казался ужасной, опасной ошибкой.

Мы переместились в кабинет короля, потому что он как можно скорее хотел отправить ответ герцогу.

— Подумай. Когда еще тебе выпадет шанс назваться принцессой? — все приговаривал Арагон, раскладывая бумаги по столу, перед которым замерла я и будто ожидала смертного приговора. На софе неподалеку расположилась довольная Летиция с чашкой чая.

Назваться принцессой? Нет, увольте. Кому такое могло прийти в голову — желать чужого места, чужой судьбы и чужой личности? Об этом я никогда не мечтала. Мне всегда было достаточно моего имени, пусть и немного опозоренного отцовскими долгами, но все-таки собственного.

— Ваше Величество, — в сотый раз попыталась я, — как же я посмею? Разве не унизительно, что какая-то служанка вроде меня станет играть роль вашей драгоценной дочери?

К сожалению, я не могла просто напрямую назвать эту идею ужасной.

Казалось, никого кроме меня здесь не интересовало, что случится, как только герцог обнаружит обман — и у меня не было сомнений, он обязательно обнаружит! Хессенгард, может быть, если верить слухам, и выглядит как орк, и ведет себя как тиран, и далее по списку, но уж точно не глупец, если ему удается управлять такой огромной территорией и защищать ее от врагов.

— Не унизительно, Энн. Например я совсем-совсем не против! — утешила меня Летиция, улыбаясь. — А что? Двух зайцев одним выстрелом! От меня отстанут все эти женихи — я же для всех буду уже замужняя девушка, да? — а папуля не испортит отношения с северным уродцем. Кра-со-та.

Она окинула меня беглым взглядом.

— Ну и ты.. мужа себе найдешь. Да еще какого! Герцога! Сколько можно в девицах ходить, в конце концов?

Я неловко кашлянула.

Что поделаешь, если никому не нужна невеста без приданого? И мне, если честно, все это время не было дела до поисков жениха. Куда важнее — поставить Ардиана на ноги, позаботиться о его обучении в академии, выплатить отцовские долги. Приходилось успевать работать и горничной, и швеей, и даже травницей — когда мама еще была жива, она обучала меня. Днем я всюду следовала за Летицией, за ужином шила и вышивала, а по редким выходным собирала в лесу лечебные растения и засушивала их на продажу. Как в таком распорядке выделить время на поиск жениха?

— Но что же мне делать, когда все вскроется? — наконец спросила я неуверенным голосом.

Арагон подался вперед и строго взглянул мне в глаза. Мягким этот человек был только по отношению к дочери.

— А ты сделай так, чтобы не вскрылось. — Он холодно усмехнулся. — Если ты хочешь, чтобы твой брат и дальше никогда и ни в чем не нуждался.

Я замерла. Меня словно окатили ушатом ледяной воды.

— Ему осталось два года в столичной магической академии, разве нет? — продолжал король как бы между делом, перекладывая бумаги. — Талантливый парень, я наслышан. Было бы печально оставить его без гранта на обучение, разве нет?

«Ах так, значит?!» — разозлилась я мысленно и сжала руки в кулаки.

Не дожидаясь моего ответа, Арагон снова заговорил:

— С финансированием не будет проблем. Два года в академии? Мне не жалко таких грошей. — Он откинулся в кресле и указал пальцем на меня. — Взамен ты притворишься Летицией и выйдешь замуж за герцога Хессенгарда. И сделаешь так, чтобы об этом никто не догадался, пока мы не найдем способ решить эту ситуацию иным способом. До тех пор ты сохранишь все в строжайшем секрете. Я в тебе не сомневаюсь — ты не глупая.

Я поджала губы, стараясь не расплакаться от обиды. Он не оставлял мне выбора.

— Помни, — продолжил король. — Ты делаешь это не только ради спокойствия всего королевства.., но и ради своего брата.

Манипулятор.

Самое ужасное, что я знала: меня выгонят прочь, как только я откажусь — Арагон не терпел неповинования. А после увольнения из королевского дворца, в который я попала лишь волей случая, другую такую же работу я бы точно не нашла. В отличие от Ардиана, я не обладаю магией, а моими подработками невозможно обеспечить образование брату. Ему осталось еще два года, бросать ее никак нельзя. Вся надежда нашего рода возлагалась на его светлый ум. И ведь у Ардиана и правда большие успехи, он мог бы многого добиться..

Ардиан..

Если так подумать.. ведь я могу потерпеть, правда?

Может быть, за это время герцог ни о чем не догадается. Мне бы пережить эти два года, — а там уже неважно, придумает ли что-нибудь королевская семья или нет. Через два года я просто сбегу вместе с Ардианом, и мы скроемся где-нибудь, пока все не утихнет. А может быть даже переедем в империю и начнем там новую жизнь.

На самом деле, выбора у меня и не было. Я только нашла самой себе утешение.

— ..Как прикажете, Ваше Величество, — пробормотала я, склоняя голову в поклоне.

— Вот и чудесно!

Летиция тут же оказалась возле меня и подхватила за руку.

— Папуля тут пока все уладит, а мы пойдем тебя приоденем! Не можешь же ты меня опозорить, правильно?

..Так меня и закружили в вихре разноцветных юбок, каждую из которых обязательно надо было примерить. Летиция отдала мне половину из своего гардероба. Большую часть вещей она надела лишь один раз в жизни на какую-нибудь прогулку по саду, после чего забраковала.

— И вот это еще примерь!

Она впихнула мне сегодняшнее зеленое платье. Все еще без рюш — пришить их я так и не успела. К ним Летиция отыскала туфли на небольшом каблуке, в которые я, удивительно, даже влезла.

— Ну, неплохо, неплохо, — напевала принцесса, расхаживая вокруг меня. Она быстрым движением поправила подол юбки и хмыкнула себе под нос. — Так! Подбородок ровнее, спину выпрями! Энн, ты же аристократка! Вспоминай, как леди должна держать себя!

Я неохотно поправила свою осанку перед зеркалом. На Летиции это платье смотрелось получше, чем на мне. Она была выше и стройнее; ее плечи выглядели женственными, а мне не хватало естественности в ровной спине и неторопливых движениях. Зато черные серьги, которые Летиция мне щедро одолжила, хорошо подчеркнули карие глаза. Если я когда-то и получала комплименты в своей жизни, то только благодаря им.

— Не идеально, конечно.. но сойдет. Будешь похожа на меня — этого хватит. Все равно никто из северных аристократов меня никогда в жизни не видел вживую. Все. Пакуйте, — распорядилась принцесса, кивнув слугам в углу комнаты. Они уже собирали мне чемоданы.