Дым и шрам

Рыча, дракон поднялся на дыбы, заставив Седрика отступить, чтобы не быть раздавленным, когда тяжелые лапы рухнули на землю с громовым треском. Стоило ему коснуться почвы, как Седрик перекатился вперед и вогнал меч снизу вверх — прямо в мягкое брюхо.

Вопль боли вырвался из пасти звера, и на секунду показалось, будто он может отступить, сбежать.

Он не сбежал.

Он замахнулся. И прежде чем Седрик успел сообразить, что происходит, его снова впечатало в скалу, а тяжелая лапа дракона прижала его поперек груди. Он захрипел, когда давление выбило весь воздух из легких. Тьма поплыла перед глазами. Меч выпал из ослабевших пальцев.

Седрик был уверен, что кто-то (Трайгг? Зефир? Оба?) что-то кричит, но звук казался далеким, приглушенным. Все, на что его хватало, это продолжать дышать.

Горячий, зловонный воздух обжег кожу, когда дракон приблизил морду настолько, что Седрик увидел свое отражение в блестящей черной чешуе. Кровь струилась по шее, окрашивая воротник под доспехами в багровый. Его глаза потемнели, щеки впали.

Первое испытание. Он не смог пройти даже первое испытание. Тоже мне, чемпион.

Дракон откинул голову назад, и Седрик четко услышал звук высекаемой искры в глубине его глотки. Ему почти захотелось рассмеяться. Пожалуй, из всех способов, которыми монстр мог оборвать его жизнь, сгореть в драконьем огне — не самый худший. По крайней мере, это быстро. Лучше так, чем быть съеденным заживо и задохнуться в брюхе твари или быть медленно разорванным зубами и когтями. И, возможно, Зефир и Трайгг все еще успеют прорваться к воротам, пока дракон занят своим рыцарским обедом.

Признаться, эта мысль не принесла особого облегчения.

Послав немую молитву Аурелии в пустоту, Седрик собрал волю в кулак и впился взглядом в дракона, даже когда огненное сияние разгоралось в пасти монстра. Он надеялся, что лорд Черч поймет: он пытался. И надеялся, что готовность встретить смерть с открытым забралом зачтется ему в Потустороннем мире.

Но прежде чем пламя успело вырваться из пасти дракона, что-то пронеслось перед глазами Седрика. Осколки камня и пыль обдали лицо, когда резной посох вонзился в скалу прямо над его головой. Силуэт перемахнул через него со спины. Обутая в сапог нога врезалась в челюсть дракона. Голова твари дернулась вбок.

Мучительный рев вырвался из глотки зверя, едва пламя вырвалось из его открытой пасти. Жар опалил кончик уха Седрика, когда оранжевый драконий огонь пролетел мимо — в каких-то двух шагах от того, чтобы испепелить его целиком.

Дракон пошатнулся назад с воплем, выпуская Седрика из хватки. Пламя угасло, а из его морды торчал кинжал. Седрик повалился вперед, когда его таинственная спасительница приземлилась на корточки прямо перед ним.

Дыхание перехватило в груди.

Ослепительные крылья, точь-в-точь повторяющие сияние в небесах, взмахнули один раз и сложились за спиной. Волосы цвета барвинка развивались на ветру, а тонкий запах миндаля перебивал серную вонь.

Элирия.

Призрак пришла.