Дым и шрам

Мир вокруг Седрика закружился — вихрь света и тени. Земля ушла из-под ног, и на мгновение ему показалось, будто он будет падать вечно. А затем под ногами снова оказалась твердая поверхность, и воздух наполнился густым, пряным ароматом магии.

Потребовалось время, чтобы сориентироваться. За спиной Врата, сквозь которые он только что шагнул, были встроены в стену из зубчатого камня, уходящую к звездному, залитому полярным сиянием небу. Стена тянулась в обе стороны, изгибаясь и образуя периметр огромной круглой арены.

В ноздри Седрика ударил сырой запах земли. Грунт под ногами был неровным — смесь утоптанной почвы и мягкой, скользкой глины. Сияние над головой освещало возвышающиеся земляные курганы и скалистые образования, нерегулярно выпирающие из земли. Безлистые деревья, заросли колючих кустов и темные, зияющие пещеры усеивали местность.

Седрик прищурился. В дальнем конце мрачного пейзажа виднелась светящаяся арка. Она не слишком отличалась от Врат, сквозь которые он прошел, но он знал: она другая. Знал почему-то, что она важна. Что, бы ни бросило ему это испытание, что бы ни произошло дальше, он должен добраться до этой новой арки.

И, судя по всему, делать это придется в одиночку. Ни одного из соратников-чемпионов видно не было. Неужели они так быстро рванули на арену? Сорвались с места мгновенно? Или Врата выбросили каждого в разном месте? Как бы то ни было, вот вам и заявления Арбитра о том, что нужно работать вместе.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Седрик сделал первые шаги по арене. Не успел он пройти и двадцати шагов, как из ближайшей пещеры раздалось дикое рычание. Он резко повернул голову на звук, и рука рефлекторно дернулась к мечу.

Он услышал существо прежде, чем увидел. Когти, скрипящие по камню. Хриплое дыхание, будто сдерживающее рык. Свист хвоста, рассекающего тьму.

А затем оно ступило в свет мерцающего сияния, и Седрик увидел лицо смерти.

Иссиня-черная кожа, обтягивающая скелетоподобную морду. Глаза, подобные красным углям, горящие хищной взглядом. Белые полосы пролегали по обеим сторонам спины. Оно кралось на всех четырех лапах, и из каждой подушечки торчали острые, как бритва, когти. А на кончике чешуйчатого хвоста, изгибался серповидный шип величиной больше ладони Седрика.

Суть этого испытания прояснилась мгновенно. Это была арена смерти.

Зверь подкрадывался к Седрику, скаля клыки, с которых капало что-то черное и вязкое. Сжимая меч в одной руке, другой Седрик защитно обхватил мана-тотем. Ему не хотелось рисковать и истощать тотем так рано, но он и не думал, что столкнется с тварью из четвертого круга ада в первые же пять минут пребывания в Испытании.

Возможно, Элирия была права, пытаясь помешать Кит войти. Если бы рядом был кто-то, кто ему дорог, или кого ему поручили защищать, как, похоже, было в случае с той парочкой фейри, — он точно не хотел бы, чтобы они с этим столкнулись.

И уж тем более он не хотел бы, чтобы они столкнулись с этим без магии. Со вспышкой паники Седрик понял, что именно в таком положении он и оказался. Быстрый взгляд на тотем показал: мана внутри есть. Изумруд, вправленный в камень, все еще светился.

Вот только дотянуться до нее он не мог. Не мог дотронуться.

Седрик готов был поклясться, что услышал, как тварь фыркнула от удовольствия, когда до него дошла эта мысль.

Он не мог использовать здесь магию.

Зверь обратился в тень, когда рванул вперед. Седрик вскинул меч, загребая широкую дугу, которая задела кожаную шкуру твари. С воплем боли та повалилась набок, но мгновение спустя снова вскочила на ноги, сузив угли глаз. Седрик встал в защитную стойку, наставив острие меча на пульсирующую жилу на шее зверя.

Тварь прыгнула.

Когти-ножи столкнулись с мечом Седрика, выбив его из рук. Сила удара отбросила его назад. Он рухнул на спину. Болезненный стон вырвался из легких, когда тяжелые лапы твари надавили на нагрудник, прижимая его с разрушительной силой. Когти заскрежетали по доспехам. Вонючее дыхание обдало лицо, когда монстр наклонился ближе, обнажив клыки.

Неверие захлестнуло разум Седрика. Он отказывался верить, что все закончится именно так. Пальцы судорожно зашарили по боку, слепо ища кинжал на поясе. Наконец они коснулись прохладного металла рукояти. Искра триумфа вспыхнула в груди Седрика…

И в этот момент тварь рухнула на него. И больше не шевелилась.

Кряхтя, Седрик извивался под тяжестью монстра, пока не набрал достаточно инерции, чтобы сбросить тушу. Брови его взлетели вверх, когда он понял: в бок твари был вогнан чужой меч. Пара поношенных черных сапог ступила в поле его зрения. Взгляд скользнул выше: багровая кожа, кожаная кираса, которая была слегка великовата, и пара коротких рогов, наполовину скрытых под гладкими черными волосами.

Один из чемпионов-ноктеррианцев, Диссидуа Пир.

— Благодарю, — тяжело дыша, Седрик поднялся на ноги, не сводя глаз с поверженного зверя, пока подбирал меч. Он повернулся к Диссидуа, протягивая руку в знак благодарности.

Ноктеррианец смерил ладонь Седрика взглядом, вытирая черную кровь с клинка о тушу твари:

— Оставь себе.

Седрик едва успел среагировать: клинок Диссидуа уже летел в него. Он вскинул меч в самый последний момент, блокируя удар.

— Ты что делаешь?!

— А на что это похоже, человек?

Седрик сжал зубы, вкладывая вес в меч и отталкивая Диссидуа. Вот вам и единство. Недолго же оно продержалось.

Ноктеррианец издал раздраженный звук, снова закручивая меч для очередного удара.

На этот раз готовый к этому, Седрик легко парировал.

— Я тебе не враг здесь!

— Ты мне враг повсюду!

Еще один удар, еще один звон стали о сталь. Вот только теперь в другой руке ноктеррианца появился длинный кинжал; скрестив его с мечом крест-накрест, он навалился на Седрика. Седрик выругался, почувствовав, как задрожало колено. Он все еще не оправился после того, как его прижала та тварь. Но он знал: если позволит Диссидуа поставить себя на колени, все кончено.

Собрав последние остатки сил, Седрик уперся пяткой в землю и толкнул. Диссидуа пришлось отступить на несколько шагов.

Вряд ли это можно было назвать передышкой. Прошли считанные секунды, и Диссидуа снова рванул на Седрика — быстро, свирепо, словно волк на добычу.

Седрик блокировал один неистовый удар за другим, мышцы кричали от напряжения.

— Зачем ты это делаешь?! Спасал меня только для того, чтобы убить?! Это безумие! — крикнул он.