Дым и шрам

Пот капал со лба Седрика Торна, пока тот двигался по тренировочной площадке. Он отступил назад, когда меч Тристана с свистом прорезал воздух буквально в пальце от его груди. Выдержку Седрика сегодня явно подвергали серьезному испытанию. Впрочем, глупо было ждать иного, выбрав себе в спарринг-партнеры Тристана Хейла.

Звон стали о щит заполнил дворы; рыцари кружили друг вокруг друга. Тристан сделал выпад. Седрик крутанулся и нанес удар.

— Ты сегодня медлителен, Рик, — поддел его Тристан, ловко подставив клинок и отбив выпад Седрика с оглушительным лязгом. — Все эти твои угрюмые раздумья, должно быть, слишком утомляют.

— Едва ли, — хмыкнул Седрик, отражая следующий удар Тристана. — И то, что ты называешь «угрюмостью», я называю концентрацией. Не всех же наградили способностью драться с таким весельем.

— Тут не поспоришь. Я действительно благословен, — рассмеялся Тристан, и шрам на его левой щеке изогнулся вместе с улыбкой, прежде чем он сделал ложный выпад в сторону. — Невероятно благословен, если верить моим любовницам.

Седрик тыльной стороной ладони убрал со лба прядь влажных каштановых волос; на его губах играла усмешка:

— Каким еще любовницам? Назови-ка мне имя — хоть ее, хоть его, — чтобы я мог посоветовать им целителя. Очевидно, им нужна помощь, раз они страдают от таких галлюцинаций.

Тристан наигранно ахнул, взмахнув мечом по широкой дуге. Седрик с легкостью уклонился.

— Да как у тебя язык поворачивается? Что бы сказал лорд Черч, услышь он эту вопиющую ложь?

— Увы, как бы мне хотелось, чтобы это было ложью. Но ты забываешь, сколько раз мне не повезло видеть тебя голым, сэр.

Тристан фыркнул:

— Вонзи клинок в мою плоть и пусти мне кровь, но никогда не ранишь мою гордость!

— Как пожелаешь.

Седрик хохотнул и вложил весь свой вес в следующий удар, рванув вперед с сокрушительной силой. Тристан прикрылся щитом, но от такой мощи у него подогнулись колени. Седрик обрушивал удар за ударом, и тупое лезвие его тренировочного меча со скрежетом и гулом билось о дерево. Будь у них настоящее оружие, Седрик не сомневался: он разрубил бы этот щит пополам.

— Мать твоя Аурелия! — Тристан повалился коленом в грязь, пряди светлых волос упали ему на глаза. — Сдаюсь.

Седрик ухмыльнулся, отбросил оружие и снял латные рукавицы. Он протянул руку другу:

— Возможно, тебе стоит попробовать побольше хмуриться. В конце концов, не я валяюсь на земле.

Тристан пыхтел, пока Седрик тянул его вверх, но, поднявшись на ноги, уже улыбался:

— И я этому рад. Главное, я вижу: ты не оплошаешь, когда придется отбиваться от клинка фейри.

— Беспокоиться нужно не об их клинках, — гулкий баритон эхом разнесся по двору.

Седрик напрягся и повернулся, встретившись с проницательным, оценивающим взглядом лорда Левиафана Черча. Дворянин стоял у стойки с оружием; его плащ развевался на ветру, а темные с проседью волосы были гладко зачесаны назад.

— Да, мой лорд. — Седрик почтительно поклонился.

— В чем заключается главная угроза со стороны фейри? — Трость лорда оставляла ямки в грязи, пока он хромал к парочке.

— Их магия, — ответил Седрик.

— И почему же?

Тристан изогнул бровь:

— Это серьезный вопрос, ваша милость?

Лорд Черч одарил его холодным взглядом:

— Фейри, как и все арканийцы, повелевают магией так же легко, как дышат. Она течет в их жилах. Им не нужна подпитка так, как нам.

Он достал из-под одеяния жетон маны — круглый амулет размером с большую монету, висевший на цепи у него на шее. Темный, почти черный, металл словно впитывал окружающий свет, хотя единственный багровый камень в центре светился ярко и чисто. Он буквально переполнялся маной.

«Должно быть, недавно зарядил», — подумал Седрик.

— Я хочу быть уверен, что сэр Торн отчетливо понимает, с чем именно ему придется столкнуться на Испытаниях, — продолжил лорд Черч.

Тристан откашлялся:

— Да, мой лорд. Я лишь имел в виду, что даже маленькие дети знают об опасности фейри. Да и вообще всех рас Древнего Арканиса. Седрик не…

— Вы можете быть свободны, сэр Хейл, — перебил его лорд Черч.

Голубые глаза Тристана едва заметно расширились, но он наклонил голову:

— Обязательно найди меня перед отъездом, Рик, — бросил он и шагнул прочь.

Седрик выпрямился, прогоняя неприятный осадок, возникший в груди от этого разговора.

— Какие новости, мой лорд?

— Северное сияние расцветает. Время пришло.

Седрик вскинул взгляд к небу. Солнце светило ярко, но, прищурившись, он разглядел радужное сияние, переливающееся за облаками. К ночи оно станет лишь ярче.

Сердце забилось чаще.

— Я готов.

На губах лорда Черча мелькнула подобие улыбки:

— Знаю. Ты тренировался ради этого. — Затем его лицо стало суровым, а янтарные глаза потемнели. — Но помни: Испытания — это не просто проверка физической силы, а еще и разума, и духа. Твоей решимости. А арканийцы, которых ты встретишь там, будут целеустремленнее кого бы то ни было. Им нужна корона.

При этой мысли в груди Седрика вспыхнула ярость.

— И если позволить им забрать ее… — Лорд Черч замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль. — В Хейвенсриче и так мало места, а наши запасы маны ограничены. Владея силой короны, Нирунделл сможет наконец полностью вернуть себе Срединные земли. — Он нахмурился. — А что еще хуже: по своему желанию они смогут расширять Разлом до тех пор, пока Хейвенсрич не рухнет в море.

Седрик сжал губы в тонкую линию. Расы Древнего Арканиса — сильваны, гномы, ноктеррианцы и фейри — все еще питали глубокую вражду к людям. И фейри, по словам лорда Черча, больше всех. Со времен Великого Предательства прошло почти два века, но их жажда мести не угасла: они решили, что за грехи одного злодея должны расплачиваться все люди.

Впрочем, это не шло ни в какое сравнение с жаждой мести самого Седрика.

Почти бессознательно он коснулся пальцем губ. Того самого шрама, что рассекал верхнюю губу.

— Корона никогда не попадет в руки арканийцев. Клянусь.

— Тогда покажи, как ты собираешься побеждать.

Седрик достал свой жетон из-под кирасы¹. Стоило сжать его в пальцах, как накатила привычная волна спокойствия. На ладони лежал темно-синий камень с жилами блестящего серебра, похожими на застывшие молнии. Изумруд в центре слегка мерцал. Перед отъездом жетон придется перезарядить.

— Покажи мне, — снова призвал лорд Черч с вызовом в голосе.