Страница 83 из 206
17 глава
Я всё же решила осмотреться и понять, где нахожусь.
Стоило выйти за дверь, как я сразу оказалась в небольшом саду. Диком, но ухоженном: камни, поросшие мхом, низкорослые сосны, цепляющиеся корнями за склон. Воздух был разреженным, горным, с чистым привкусом хвои и холодного камня. Дом стоял высоко в горах — маленький, почти незаметный среди скал, идеальное укрытие.
— Очнулась.
Голос прозвучал так близко, что я вздрогнула. Обернувшись, я увидела Цзи Си. Он сидел на низкой каменной ограде, локти упирались в колени, а под глазами залегли глубокие тени, словно он не спал несколько ночей подряд. От его обычной лёгкости и почти мальчишеской улыбки не осталось и следа. Передо мной сидел уставший взрослый человек, несущий на плечах тяжёлую ношу.
— Где я? — спросила я.
— В доме моей бабушки, недалеко от секты, — ответил он, поднимаясь. — Хорошо, что ты очнулась. Надо собирать вещи. Чем быстрее, тем лучше.
Он говорил ровно, без паники, но что-то в его голосе заставило меня напрячься. Слишком сухо и торопливо.
— Почему? Что вообще произошло? — я посмотрела на свои руки, поворачивая их ладонями вверх. Пальцы гнулись, кожа ощущала холод горного воздуха. — Я думала, меня лишат силы, но она на месте. И всё… всё ощущается каким-то странным. Будто мир стал…
Он виновато опустил голову, прикрыв глаза. В этом жесте было столько тяжести, что у меня внутри что-то сжалось, предчувствуя беду.
— Прости, — сказал он тихо. — Хотел бы я сказать, что у меня не было выбора. Но он был. Я просто… мог помочь тебе сбежать. Мог попытаться…
Я ничего не понимала. И только сейчас заметила в его руке свиток — плотный, перевязанный тёмным шнуром с печатью секты. Печать была сломана. Значит, он уже прочёл.
— Что ты сделал? — спросила я тихо, и собственный голос показался мне чужим.
— Я мучился чувством вины почти всю свою жизнь, — тихо начал Цзи Си. — И после того, как дал тебе то зелье, знаю, что вина теперь будет идти со мной рука об руку до конца дней.
— Что ты сделал? — мой голос прозвучал хрипло.
Он горько улыбнулся и покачал головой, глядя куда-то в сторону.
— Я попал в секту совсем маленьким, мне было девять. Отец рано умер, и матери пришлось вернуться к бабушке. Однажды на прогулке я набрёл на секту… — он замолчал на мгновение. — Тогда я и подумать не мог, чем всё обернётся. Моя мать недолюбливала секту и не хотела, чтобы я там учился. Я не понимал почему. Лишь когда она умерла, я начал догадываться.
Он прикрыл глаза, словно воспоминание причиняло физическую боль.
— Мне было четырнадцать, когда жрец сказал, что видел пророчество. Что моя мать опасна и нужно предотвратить катастрофу — якобы однажды она спасёт «зло во плоти», которое поглотит наш мир. Что я мог сделать? Я был ребёнком.
— Он провёл обряд. Мать прожила после этого ещё месяц… а потом угасла. Только через несколько лет я узнал правду.
— Какую правду? — тихо спросила я.
— Он собирает силу и души в артефакт секты. А потом использует их по своему усмотрению.
Я почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Но моя сила…
Цзи Си посмотрел на меня — виновато, тяжело, почти сломленно.
— Я долго составлял это зелье. Несколько лет. В прошлом году нашёл нужный рецепт в древнем свитке. Сначала думал, что нужно просто сделать носителей сильнее, чтобы артефакт не смог забрать силу. Но ничего не работало. Тогда я понял: можно обойти систему. Не усилить тебя… а поменять вас местами. Сделать тебя хранилищем.
Я начала понимать, к чему он ведёт, и воздуха в лёгких вдруг стало катастрофически мало.
— Хочешь сказать… все эти души… теперь во мне?
Цзи Си опустил голову.
— Прости.
— Как это исправить? — голос мой прозвучал хрипло, почти сорванно.
Цзи Си опустил голову, глядя куда-то в землю между нами, словно там можно было найти ответ.
— Я не знаю, — тихо ответил он. — Возможно, ответ найдётся в другой секте… где-то за пределами наших гор.
— Прости, — повторил он в который раз. Слово уже звучало пусто, как молитва, которую слишком часто повторяют. — Я не мог позволить ему и дальше убивать. А потом появилась ты. Носительница крови Феникса. Когда, если не сейчас? Я знал, что ты сильная. Что выдержишь. Я просто… не мог противостоять ему в одиночку. Он сильнее меня.
От одной мысли, что где-то внутри меня теперь находятся чужие, невинные души, меня охватывал тихий, ледяной ужас. Я чувствовала себя осквернённой. Хотелось сорвать с себя кожу, принять самую горячую ванну, но я знала — это не поможет.
— Ты сказал, твоя мать знала, — произнесла я глухо. — Но откуда?
— Я не уверен на все сто. Но кажется… он делает это уже не один десяток лет.
— Что? — я резко вскинула голову. — Так долго? И никто ничего не предпринял? Что за законы у вас в этой проклятой секте?
Цзи Си промолчал. А я в этот момент думала только об одном — сколько душ сейчас во мне.
— Надо торопиться, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Он может в любой момент проверить артефакт и понять, что тот пуст.
Я посмотрела на него долго, тяжело.
— Ты пойдёшь со мной?
— Нет, — ответил Цзи Си без колебаний. — Мои друзья здесь. Я не могу их бросить.
Я видела, что он понимает цену этого решения. Если догадаются, что именно он помог мне, его смерть будет долгой и поучительной. Но в его глазах уже не было страха — только усталое, обречённое спокойствие человека, который давно выбрал свою судьбу.
— Я видела Ваньхуаньван… или мне показалось? — спросила я тихо.
— Нет, он действительно недалеко. И сейчас в тебе достаточно силы, чтобы активировать его в одиночку.
Я всё ещё сомневалась. Даже сейчас. Ведь для активации этого портала обычно требовалось как минимум десять сильных магов, работающих в унисон. А я была одна.
Мы шли к порталу в тяжёлой, гнетущей тишине. Каждый шаг отдавался внутри меня, словно удар молота. Мне ужасно не хотелось оставлять его здесь — в этом логове змей и лжецов. Но я уже знала: его решение не изменить. Такие, как Цзи Си, умирают за свои принципы, а не бегут от них.
Через некоторое время мы остановились у небольшого холма, поросшего высокой травой и дикими цветами. Портал выглядел заброшенным — древние камни потрескались, плющ оплёл резные руны, а воздух вокруг него был тяжёлым и неподвижным, словно им не пользовались уже многие десятилетия.
— Надеюсь, мы ещё встретимся, — улыбнулся Цзи Си. Улыбка вышла натянутой, как слишком туго натянутая тетива.