Страница 68 из 206
Новый человек в деревне. Красивый, обаятельный, слишком хорошо воспитанный для простого караванщика. И теперь ещё Вэйлань говорит, что он кажется знакомым.
Это могло быть совпадением. А могло быть очень большой проблемой.
На следующий день после встречи на базаре Линь Чжэ снова появился в нашей жизни — и на этот раз не один.
Мы с Торном пошли к колодцу за водой ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату. У старого каменного колодца стояла небольшая группа людей: семеро мужчин и три женщины в потрёпанной дорожной одежде. Рядом были привязаны крепкие верблюды и две повозки, крытые выцветшим холстом.
В центре группы стоял Линь Чжэ. Он негромко разговаривал со старшим караванщиком — высоким, обветренным мужчиной с седой бородой. Когда мы подошли ближе, Линь Чжэ обернулся и одарил нас своей фирменной лёгкой, опасно-привлекательной улыбкой.
— Опять встречаемся, госпожа. Мир тесен, особенно в такой маленькой деревне.
Торн едва заметно напрягся рядом со мной. Я почувствовала это по тому, как изменился его хват на ведре.
— Это ваш караван? — спросила я спокойно.
— Не совсем мой, — Линь Чжэ пожал плечами с небрежной грацией. — Я присоединился к нему в Лунбэе
[2]
[Север Дракона (он граничит с родиной Айрис, земли Тарнхолда).]
. Везём шёлк, нефрит и лекарственные травы из западных провинций в Хайлань
[3]
[Морская Волна (главный южный порт и место планируемого побега Айрис в первой части книги/ место, где живёт Цао Юнь).]
. А оттуда… кто знает. Может, дальше на юг. А может, и через пустыню, если погода позволит.
Лунбэй. До моего дома рукой подать. Тогда зачем делать такой огромный крюк через Хайлань? В обход столицы?
Он сделал паузу и посмотрел на меня чуть внимательнее.
— Правда, в последние дни у нас возникли… небольшие сложности. Двое проводников слегли с лихорадкой ещё в прошлом городе. Теперь нам нужен кто-то, кто хорошо знает местные тайные тропы через западную окраину пустыни. Особенно те, что обходят официальные посты.
Последние слова он произнёс значительно тише, почти шёпотом, и посмотрел мне прямо в глаза.
Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Он знал. Или, по крайней мере, сильно догадывался.
Торн шагнул вперёд, частично загораживая меня собой.
— А зачем честному каравану обходить официальные посты, господин Линь? — спросил он низким голосом.
Линь Чжэ тихо рассмеялся. Смех был приятным, но в нём не было тепла.
— Честный караван боится многого, друг мой. Особенно когда в грузе не только шёлк и травы. — он понизил голос ещё сильнее. — Среди ящиков есть несколько… особенных. За такие императорская стража готова платить золотом. Или рубить головы тем, кто их перевозит.
Он оглянулся на своих спутников, убедившись, что никто не подходит слишком близко, и продолжил:
— Я ищу надёжных, молчаливых людей, которые проведут нас тайной тропой. Плачу хорошо. Очень хорошо. Пятьдесят лян серебра каждому проводнику. Плюс безопасный выход из провинции.
Вэйлань, которая подошла чуть позже и услышала последние слова, побледнела под своим «Обманным ликом». Она стояла позади меня и молчала, но я чувствовала, как она мелко дрожит.
Я смотрела на Линь Чжэ и понимала: это не простое предложение.
Это была либо ловушка, либо шанс. Или и то, и другое одновременно.
— Почему вы решили обратиться именно к нам? — спросила я тихо.
Линь Чжэ улыбнулся шире, но глаза остались холодными и оценивающими.
— Потому что вы — не те, кем притворяетесь. И потому что я видел, как вы смотрите на западную дорогу. Так смотрят только те, кому очень нужно исчезнуть.
Он сделал шаг ближе и добавил почти ласково:
— Решайте быстрее, госпожа. Караван уходит через три дня. А императорские ищейки становятся всё настойчивее. Особенно после того, как нашли след северной принцессы где-то в этих краях…
Мы вернулись домой уже в сумерках. Торн сразу запер дверь на тяжёлый засов и встал у окна, внимательно наблюдая за улицей. Я поставила корзину с покупками на стол и только тогда заметила, как сильно побледнела Вэйлань.
Она стояла посреди комнаты, прижав ладони к щекам. Её «Обманный лик» дрожал и медленно сползал, открывая настоящее лицо — испуганное, растерянное, почти детское.
— Вэйлань? — тихо позвала я.
Она вздрогнула.
— Я вспомнила… — прошептала она дрожащим голосом. — Я знаю, где видела Линь Чжэ.
Торн резко обернулся. Я подошла ближе.
— Говори.
Вэйлань нервно теребила край рукава, делая несколько шагов по комнате.
— Это было прошлой осенью, за два месяца до твоего приезда в столицу. Я зашла в Павильон Лунного Света искать Юэлин… Двери в малый зал были приоткрыты. Я услышала голоса.
Она сглотнула.
— Там был мой брат… и ещё трое мужчин. Один из них — Линь Чжэ. Я запомнила его именно из-за глаз — этот странный янтарный цвет. Они говорили о «Спящей крови Феникса». Брат сказал, что я плохо расслышала, что мне показалось, и велел никому не рассказывать, чтобы люди не подумали лишнего.
Вэйлань сделала шаг назад и прислонилась спиной к стене.
— Он второй сын наместника Хуанмо
[4]
[Пустоши Запада (пустыни, откуда приходит угроза).]
.
Торн тихо выругался сквозь зубы.
Я стояла неподвижно, чувствуя, как внутри всё холодеет. Линь Чжэ пришёл именно за нами. И этот караван — скорее всего, обманный манёвр.
Я медленно выдохнула, собираясь с мыслями.
— У нас есть несколько часов. Выбираемся из дома под покровом ночи. Торн, узнай, сколько людей следит за домом и как можно прошмыгнуть мимо. Вэйлань, тебе придётся за два часа сплести новое плетение.
Мы быстро собрали вещи и стали ждать возвращения Торна с разведки. Вэйлань сидела на полу, старательно плетя нити тишины. В деревенской местности это давалось проще, чем в городе.
— Как думаешь… мы могли бы осесть здесь? — вдруг тихо выдохнула она. — Было бы неплохо…
Я посмотрела на неё. Да, неплохо. Если бы я была обычной девушкой с простыми талантами, которые позволяют просто выжить, возможно, так и поступила бы. Но меня всю жизнь готовили возглавить королевство или империю. Я умею только это. И тайную магию, за которую убьют, даже не задумываясь.
Долго в таких условиях мы не протянем. Мы держимся только за счёт оставшихся денег и охотничьего мастерства Торна.