Страница 173 из 249
– В общем, судьба Блайзбери в твоих руках, Маргарет, – отринув всякую дипломатию, заявила мисс Патридж, – надеюсь, ты понимаешь всю степень ответственности?
– Я обещала мистеру Гилмеру съездить к его родителям в Борнмут, – привела я последний аргумент, – вы же понимаете, как важно для меня знакомство с будущими родственниками!
– Ах, дорогая, разумеется, это очень важно! – воскликнула мисс Оливия и тут же продолжила, сверкая глазами. – Но, быть может, мистер Гилмер захотел бы пригласить своих родителей сюда, в Блайзбери? Они и с тобой познакомились бы, и на ярмарке бы повеселились. Я просто уверена, что в их Борнмуте нет ничего похожего!
– Наверняка там тоже проводят осеннюю ярмарку, – попыталась возразить я, но была остановлена пренебрежительным:
– Ой, да какая там может быть ярмарка, в этом Борнмуте! Что эти южане понимают в настоящих развлечениях?
– Не знаю, – я пожала плечами, так как про Борнмут не знала ничего кроме того, что это город на юге, и что туда ездят, чтобы отдохнуть на живописных берегах Ла‑Манша.
– Вот именно, – припечатала мисс Оливия, – вот и посмотрели бы на настоящую традиционную осеннюю ярмарку! Ну и тебя увидели бы с самой лучшей стороны, ведь мистер Гилмер – не какой‑нибудь клерк, который кроме своей конторы нигде и не бывает. Он джентльмен серьёзный, образованный, много видевший, и ты должна ему соответствовать, Маргарет.
– Не уверена, что это хорошая идея, мисс Оливия, – решительно сказала я, – мы с Алексом уже запланировали поездку, так что вряд ли станем что‑то менять. К ярмарке мы, разумеется, вернёмся, но вы же понимаете, что должность, которую вы мне предлагаете, требует постоянного присутствия.
Мисс Патридж ненадолго задумалась, и я совсем уж было обрадовалась, что вопрос решён, как она бодро заявила:
– Ну ничего, ты же не на месяц туда отправишься, мы как‑нибудь под тебя подстроимся, Мэгги. Ты ведь понимаешь, мы не можем упустить синее знамя!
Когда за мисс Патридж закрылась дверь, я обессиленно откинулась на спинку стула. Разговор вымотал меня так, словно я вручную таскала все коробки с книгами из Хоуптона в Блайзбери. Я уже занесла руку, чтобы стереть с лица словно приклеившуюся улыбку, как колокольчик над дверью снова весело звякнул, возвещая о новом посетителе. В библиотеку, благоухая дорогими духами и осенней свежестью, вошла миссис Дороти Доршер.
– Маргарет, душенька! – её голос был мелодичным, но под звонкой мягкостью можно было расслышать позвякивание стальных наручников. – Я только что столкнулась с мисс Патридж. И Оливия сказала, что ты... как бы это помягче сказать... проявила излишнюю осторожность в вопросе нашей ярмарки.
Я мысленно застонала. «Излишняя осторожность» в переводе с языка миссис Доршер означало «упрямство и эгоизм».
– Здравствуйте, миссис Доршер, – я попыталась изобразить радушие, но, судя по её насмешливому взгляду, получилось неубедительно. – Я просто напомнила мисс Патридж о своих планах. Мы с Алексом уже заказали билеты в Борнмут.
– Билеты? – она махнула рукой с таким видом, будто речь шла о трамвайных талонах. – Билет можно сдать, дорогая. А вот репутацию города спасти сложнее. Ты же понимаешь, что это не просто ярмарка? Это битва за престиж! Честервиль спит и видит, как бы нас обойти. Брафордшир не может простить нам недавнего триумфа. Если мы упустим это знамя из‑за твоей поездки к морю... – она сделала драматическую паузу и покачала головой.
Я почувствовала, что начинаю закипать, хотя не могла не признать: атака велась по всем правилам воинского и дипломатического искусства.
– Борнмут – это не просто «море», миссис Доршер. Это культурный центр юга.
– Культурный центр? – фыркнула она. – Там даже чая нормального не нальют! То ли дело у нас. А мистер Гилмер... он же умный молодой человек. Он должен понимать, что долг перед обществом превыше всего. Представь, что он подумает о девушке, которая променяла судьбу родного города на какой‑то там пляж?
Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент дверь распахнулась без всякого колокольчика – кто‑то просто с силой толкнул её плечом. В проёме стояли двое: мистер Колгрив, и мисс Аманда Остин.
– А вот и мы! – бодро провозгласил мистер Колгрив, проходя внутрь. – Маргарет, мы тут посовещались... В общем, Дороти нам всё рассказала.
– Мэгги! – миссис Аманда, дама монументальная и решительная, не стала тратить времени на приветствия. Она подошла к моему столу и оперлась на него обеими руками. – Я вчера была в Брафордшире. И хочу тебе сказать, что многие готовы принять участи в ярмарке и даже предоставить ценные призы, но только в том случае, если ярмаркой будешь заниматься ты. Они там все до сих пор под неизгладимым впечатлением от карнавала.
Я переводила взгляд с одного лица на другое. Они окружили меня плотным кольцом: миссис Доршер справа сверлила взглядом мою макушку, мистер Колгрив слева шумно сопел от волнения, а мисс Остин нависала над столом.
– Многие готовы пойти на финансовые уступки! – Воскликнул мистер Колгрив. – Мистер Хиггинс из Меймерда готов взять на себя все расходы по обеспечению транспортом. Я лично гарантирую выступление нашего городского оркестра. А Дороти... Дороти, как и в прошлый раз, возьмёт на себя цветочные композиции.
– И всё это ради того, чтобы ты согласилась, Маргарет, – тихо добавила миссис Доршер.
В библиотеке повисла тишина.
– Вы... вы все сговорились? – наконец выдохнула я, уже понимая, что после визита мисс Аманды и мистера Генри мой отказ будет выглядеть просто неприлично.
– Мы объединились ради общего блага! – гордо ответила мисс Аманда. – Мэгги, ты же сама говорила: «Блайзбери заслуживает лучшего». Так докажи это делом!
Я обвела их взглядом. На меня смотрели три пары глаз: умоляющих, требовательных и полных надежды. Синее знамя, вручаемое лучшему городу округа, действительно было почти у нас в руках. И я поняла, что моя поездка в Борнмут только что оказалась под очень большим вопросом. Вот Алекс‑то «обрадуется»!