Страница 12 из 68
Глава 5: Дорога к ведьме
Конюшня встретила ее знакомым запахом сена, кожи и теплого, живого запаха лошадей. Ее гнедая кобыла, Астра, радостно зафыркала, узнавая хозяйку. Мегана тихонько рассмеялась, и прижалась лбом к ее теплой, бархатистой морде.
Она оседлала Астру легко и быстро, чувствуя, как привычные движения успокаивают дрожь в руках. Вывела ее на двор, вскочила в седло и тронула в поводья.
Она скакала неистово, как будто пыталась убежать от собственных мыслей. Ветер свистел в ушах, срывая с лица непокорные пряди волос. Поля, луга, перелески мелькали, сливаясь в зеленый и золотой потоки.
И лишь когда Астра сама сбавила ход, перейдя на тяжелую рысь, Мегана позволила себе оглянуться. Поместье давно скрылось за холмами. Она была одна. По-настоящему одна. Без призраков прошлого, без призраков будущего. Только она, лошадь и широкая, пустая дорога.
Она остановилась на пригорке, с которого открывался вид на долину, усеянную фермами, и на синюю ленту далекой реки. Здесь был покой. Простой, немудрящий, но настоящий.
"Вот он, другой путь! — подумала она — Не воровство женихов, не убийство недругов, не интриги. Просто жизнь. Тихая. Скучная. Прекрасная".
Она слезла с лошади, отпустила поводья, позволив Астре щипать сочную траву у дороги, и села на теплую, прогретую ранне-осенним солнцем землю. И закрыла глаза, подставив лицо мягким лучам.
Только теперь, в новой жизни, она поняла, как прекрасны и эти ценны эти простые обыденные вещи — скупое солнце, легкий ветер, мягкая трава..
Воспоминания не отступали, лились в голову тяжелым потоком.
"Чтобы не думать о прошлом, надо разложить его в голове по полочкам, задвинуть в дальние подвалы памяти, и решить, как действовать сейчас".
Перед ее мысленным взором представали картины былого, пережитого.. Как королева Мегана, в одной ночной рубашке, в полной темноте, сидит у окна свой спальни, и невидяще смотрит на своего отражение в черном ночном стекле.
Ей опять пришлось убить. Не самой. Отдать приказ, облаченный в форму намека, жалобы, просьбы. Заплатить за выполнение золотом и совестью.
И эта совесть теперь терзала, не давая уснуть.
Королеве пыталась оправдаться перед сама собой:
" Если не я, то они меня. Я опередила! Я просто пытаюсь выжить в змеином гнезде, которым является дворец"
Даже теперешняя Мегана была согласна с королевой. У нее было оправдание.
Ее столько раз пытались отравить, или подсылали убийц с шелковыми шнурками и кинжалами.. Мегане удавалось спастись, а потом она мстила, жестоко и кровожадно.
А сколько раз ее собирались лишить трона, власти, мужа..Королева-мать Терезия желала добиться для сына развода, и отослать невестку в монастырь, используя как предлог то, что у Эдмона и Меганы так и не появилось детей..
Мегана хотела остаться королевой, и не хотела в монастырь.
Терезия погибла в своем дворце, "случайно" упав с балкона на каменные плиты площади.
Золотоволосая Аннета Брэм стала любовницей мужа Меганы, короля Эдмона. И пыталась избавиться от законной супруги всевозможными способами. О, это была эпичная битва злодеек..
Анетта утонула в колодце. Мегана выиграла.
Она победила всех своих врагов. Всех, кроме Клауда Отшельника.
Борьба двух равных соперников закончилась его заслуженным выигрышем.
Как хорошо, что дворцовые войны остались в прошлом..Мегана вздохнула, и обвела медленным взглядом пейзаж, окружающий ее, чтобы еще раз насладится мирной красотой своей новой жизни.
И вдруг напряглась.
Эта дорога, возле которой она сейчас сидела, вела на север, к развилке. А от развилки шла едва заметная тропинка — на хутор в лесу, где в покосившейся избушке жила та самая старуха.
Образ ведьмы всплыл перед ее мысленным взором так ярко, что она вздрогнула.
Дождь. Всегда в тех воспоминаниях шел дождь. Мелкий, противный, ледяной, забивающийся под плащ. Она, еще не королева, в простой, темной накидке, и Эрик рядом. Они пробирались по раскисшей лесной тропе к одинокому хутору.
Избушка была еще более жалкой, чем она представляла. Кривые, почерневшие от времени бревна, заросшая мхом крыша, единственное крошечное окно, затянутое грязным бычьим пузырем. Внутри пахло плесенью, сушеными травами и чем-то кислым, животным.
Старуха сидела у очага, кутаясь в лохмотья. Ее лицо было похоже на сморщенное печеное яблоко, а глаза, маленькие и острые, как буравчики, сверлили Мегану с немым, но жадным интересом.
«Ищешь способ избежать судьбы, барышня? — спросила она голосом, похож на скрип несмазанных колес — Все ищут. Но судьбу не обманешь. Ее можно только переписать. Заплатив цену».
"А если я и хочу переписать судьбу! — с усмешкой произнесла Мегана — Если хочу стать королевой?"
Она не верила старухе, и пришла сюда, на хутор, скорее от скуки, чем надеясь получить реальную помощь.
Эрик шагнул вперед, и положил на стол туго набитый кошель. Золото глухо звякнуло.
"Говори!".
Старуха нехотя поплелась к закопченному сундуку у дальней стены, с трудом откинула крышку. Внутри, среди тряпья и странных костей, лежала книга. Даже не книга — ее труп. Переплет из потрескавшейся, поеденной жучком кожи, страницы пожелтевшие, обветренные.
Ведьма открыла ее на определенной странице, тыкнула грязным ногтем в строки, написанные угасшими, коричневыми чернилами.
И произнесла несколько слов на странном языке. Потом захлопнула обложку, помолчала, и сказала:
"Готово! Станешь королевой! Но рано умрешь!"
"Что мелешь! — разозлилась Мегана — Смотри, сама сейчас сдохнешь!"
"Я-то при чем! Все имеет цену, и это не золото. Судьба бесплатно не отступает. По другому никак! Отменить заклятье? Деньги не верну!"
Мегана молчала. Она хотела стать королевой, но умирать не хотела.
Старуха подалась вперед, и хитро осклабившись, прошептала:
"Есть способ и это исправить! Другое заклятье. Древнее. Сильное. Если прочтешь его перед концом, душа твоя не уйдет в землю или в огонь. Она.. отскочит. Как камень от стены. Отскочит назад, к тому моменту, когда нить еще можно перевить".
"Назад? Насколько?" — спросила Мегана, и ее собственный голос в воспоминании звучал чужим, полным лихорадочной надежды.
"За три года до гибели. Ровно. Не больше, не меньше. Успеть все исправить.. или напакостить снова".
Старуха осклабилась, показав черные, полуистлевшие зубы.
"Открой книгу! — потребовала Мегана — Покажи!"
Старуха открыла, нашла нужную страницу, на которой было нарисовано сердце с трещиной, и нараспев прочла новое заклинание. Оно звучало красиво, как стих.