Пешка Затмения

Мысли невольно переключились на нежную, пугливую Митею. Как она там сейчас одна, среди чужих жестоких стен? Внутри все сжималось от страха за её ранимую душу. Но воспоминание о Талии принесло мимолетное облегчение. Талия всегда была сильной, упрямой и гордой. Не оставалось сомнений: она справится со всем, выдержит любой напор и не позволит себя сломать. Ради них нужно было дойти до конца, чего бы это ни стоило.

Тяжелый вздох сорвался с губ, заставляя наконец отвернуться от памятных вещей. Рука решительно толкнула скрипучую дверь. Назад дороги не было. Сапоги переступили порог, увязая в удушливой, залитой серым туманом улице Гнили.

Вокруг громоздились лачуги из рваных листов железа и гнилых досок. Из узких щелей несло тухлой водой, гарью и дешёвым пойлом. Серая Гниль жила своей привычной, жалкой жизнью. Мимо брели люди с испитыми, серыми лицами. Истощённые дети копались в кучах мусора, пытаясь найти хоть что-то съедобное. Я сильнее натянула капюшон плаща на глаза, молясь только об одном — дойти до барьера Вечного Затмения без лишних свидетелей.

Но удача в этих трущобах никогда не была на моей стороне.

На одном из глухих поворотов дорогу мне резко преградили трое грязных мужиков. На них были рваные сальные жилеты, а лица бугрились от застарелых шрамов. В руках один из них лениво крутил ржавую арматуру. Из подворотни пахнуло густым перегаром.

— Опа, какая чистенькая птичка к нам в третий сектор залетела, — ухмыльнулся тот, что с арматурой, преграждая мне путь. — Куда спешим, красавица?

— Пропустите, — холодно отрезала я, не останавливаясь и пытаясь обойти его по краю огромной лужи.

Второй, плотный, с гнилыми зубами, резко шагнул вперед и с силой схватил меня за плечо.

— Э, нет, ты погоди. Шмотки на тебе больно дорогие. Из какого центрального крыла сбежала, крыса дворцовая? Снимай плащ, по-хорошему говорим.

— Руки убрал, — процедила я сквозь зубы.

Я прекрасно понимала, что если сейчас барьер в моей голове треснет и радужка глаз вспыхнет трёхцветным неоном Излома, эти твари сдадут меня патрулю Ищеек за мешок крупы. Действовать нужно было по-человечески. Быстро и жестоко.

Плотный мужик лишь грязно выругался и потянул меня к себе, пытаясь сорвать плащ. Но я не была беззащитной рабыней. Моя рука мгновенно нырнула под полы плаща, нащупывая на поясе рукоять ножа, который я прихватила из лачуги. Одним резким движением я выхватила острое лезвие и с размаху полоснула его по выставленной ладони.

Мужик дико взвыл, моментально разжимая пальцы. Из глубокого пореза брызнула багровая кровь.

— Тварь! Она мне руку располосовала! — взвизгнул он, прижимая окровавленную ладонь к груди.

Остальные двое на секунду ошарашенно замерли, явно не ожидая от одинокой девки такого бешеного отпора. Я выставила нож перед собой, уверенно перехватив рукоять, и сделала шаг назад, готовая драться до последнего.

— Кто ещё хочет попробовать? — ледяным тоном бросила я, упрямо глядя им прямо в глаза. — Назад, ублюдки. Или следующий удар будет в горло.

Главарь с арматурой сплюнул под ноги, оценивающе глядя на мой нож и на мою бешеную решимость в глазах. Ввязываться в драку на смерть из-за плаща им явно не хотелось — в Гнили раненые быстро сдыхали от заражения крови.

— Сука... Пошли со двора. Сдохнешь ещё тут, — процедил он, хватая за плечо воющего раненого приятеля.

Они начали медленно пятиться назад вглубь тёмного переулка. Я подождала несколько секунд, не опуская клинка, а затем развернулась и почти бегом бросилась прочь. Сердце колотилось как безумное. Воздух Гнили душил, но впереди, сквозь серую дымку трущоб, уже отчётливо разгоралось фиолетовое, мерцающее марево. Граница Стигии была совсем близко.

Я бежала, тяжело хватая ртом воздух, а мерцание впереди становилось все ярче. На бегу я лихорадочно прокручивала в голове следующие шаги. Я прекрасно понимала, что на той стороне меня схватят почти сразу. На рубежах Лорда Ночи круглосуточно дежурит жесткая стража. Патрули иверийцев вылавливают любого человека и проверяют рабов на наличие клейма.

У меня под воротником горело сапфировое созвездие Рейздана. Если стражники Стигии увидят знак чужого Лорда — это верный смертный приговор. Единственный шанс выжить — действовать на опережение. Если меня скрутят, я должна буду немедленно сорвать с себя рубашку, показать им трехцветную метку Излома на спине и громко заявить, что я полукровка. Я обязана потребовать, чтобы меня доставили лично к их правителю. Внутри все сжималось от дикого страха. Оставалось лишь надеяться, что патрульные не снесут мне голову в первую же секунду поимки, и я успею выкрикнуть эти слова.

Остановилась в нескольких метрах от барьера. Пульсирующая чернильно-фиолетовая стена Вечного Затмения высилась передо мной, обдавая лицо ощутимым могильным холодом. Страх парализовал тело. Было безумно страшно пересекать эту черту. А мысль о неминуемой встрече с Ксайдером заставляла колени дрожать. Этот монстр читал людей как открытые книги. Ему не нужны были слова — он питался чужими чувствами.

Нужно было немедленно запихнуть все свои эмоции, панику и страх куда подальше, в самую глубь души. Заблокировать их за железной ментальной стеной. Если Ксайдер почует мою слабость или дрожь при первой встрече — моя игра закончится, даже не начавшись.

Я сделала последний шаг и переступила чернильно-фиолетовый барьер границы.

Переход отозвался леденящим покалыванием по всему телу. Душный, вонючий воздух Гнили исчез. Легкие до боли обжег чистый морозный озон. Земля под ногами изменилась — вместо вязкой трущобной грязи подошвы моих сапог коснулись гладких плит, покрытых тонким слоем инея.

Надо мной раскинулось бездонное небо цвета спелой черники. Прямо посреди него застыла пугающая черная Луна, окруженная плотным кольцом фиолетового пламени. Этот мертвенный диск не давал привычного тепла, но вместе с мириадами холодных, мерцающих звезд он заливал весь Свод Стигии призрачным полумраком. Здесь царили вечные сумерки. Вокруг, пробиваясь сквозь трещины в скалах, росли странные неоновые растения. Их длинные, закрученные стебли и крупные бутоны слабо светились фосфорическим сине-фиолетовым светом, помогая разглядеть дорогу.

Испуганно огляделась по сторонам, крепче сжимая рукоять ножа под плащом. Вокруг было абсолютно пусто. Ни звука, ни шороха. Тихо, как на кладбище.