Страница 4 из 128
Ирбисы были оборотнями, и только йотпы знали почему всех остальных – русалок, драконов, эльфов, огров, варгов и прочих – после победы отправили на Южный континент, а ирбисы остались и даже образовали королевство. Официально считалось, что люди-кошки очень помогли Кальдеру Великому в неравной борьбе, но Баэрд думал иначе.
Ирбис – не особенно страшный зверь, не страшнее собаки. Да, рост оборотня, естественно, превосходил рост дикого собрата-хищника, но всё же это был лишь зверь, которого не так уж сложно убить арбалетным болтом. Когти, клыки, быстрота реакции, скорость бега и высота прыжка – вот и всё, что у ирбисов есть. Те же варги поопаснее будут. А уж демоны… тем более.
Ноги вывели Баэрда на набережную.
Снежный город был прорезан множеством каналов, некоторые из которых служили местным жителям в качестве улиц. По ним плавали коротконосые лодочки в форме лебедей с растопыренными хвостами, на которых стояли гребцы с широкими вёслами.
Своего первого ирбиса Баэрд убил в свои пятнадцать лет в бойцовской яме, и с тех пор знал, что эти оборотни не отличаются сверхъестественной силой. Плечи вице-адмирала сохранили шрамы от ужасных когтей, но… скажем так, бой с оборотнем-медведем или оборотнем-тигром имел бы намного более серьёзные последствия.
Баэрд запрыгнул в лодку, бросил рутового полукотёнка гребцу и встал ближе к лебединой шее.
Начинало вечереть. Солнце уже коснулось плоских крыш теснившихся к каналу домов. Гнутые мосты бросали мерцающие тени в сиреневую воду. Из окон, закрытых деревянными жалюзи, неслись смех, крики, пение. Канал был достаточно свободен – уже миновало время, когда люди возвращались с работы.
И всё же Баэрд опоздал. Обычно она приходила позже, но когда мужчина вошёл в храм, поднявшись по восьмеричным ступенькам, то в полумраке колонн увидел тонкую фигурку, закутанную в чёрную длинную вуаль. Принцесса замерла, преклонив колени перед священным знаком восьмерых. Золотой квадрат поверх серебряного образовывал восьмиконечную звезду, таинственно мерцая перед молящейся. Углы золотого квадрата символизировали богов смерти, мастерства, знаний и искусства. Серебряного знаменовали богинь любви, надежды, верности и мести.
Любовь была жизнью, ей поклонялись все, но особенно матери, смерть – войной, ему поклонялись воины. Впрочем, не только они. Кто ж не боится умирать? Кто не принесёт жертву и мольбы, лишь отсрочить неизбежное?
Восемь хранили обитателей Северного континента от демонов – древних, забытых богов. Изображать Восьмерых в облике людей запрещалось, да и, как говорили философы, боги по сути и не были личностями. Это были энергии, пронзающие телесный мир, существовавшие сразу в трёх мирах, соединяя их и связывая. И вот перед этой-то восьмиконечной звездой и застыла фигура в чёрной вуали.
Её Высочество. Юная и такая беззащитная принцесса Ирис. Невеста. В чёрном трауре по расстрелянным родным. Оплакивающая семью. И, может быть, собственную поруганную душу.
Баэрд набросил серый балахон и замер, прислонившись к колонне.
Ему был дан приказ выкрасть девушку из надёжного убежища. Приказ, не повиноваться которому было бы невозможно. И не только потому, что Ширан – полудемон, владеющий неизмеримым могуществом. Полководец, не знавший ни одного поражения. Единственное – сдача крепости Йошындар на Южном континенте – произошло не по его вине в те дни, когда Ширан ещё не был герцогом.
Вернее – не только потому.
Когда-то десять лет назад, герцог спас Баэрда из бойцовых ям, вытащил из преисподней и поднял до уровня вице-адмирала. А потому какие могут быть колебания между выполнением приказа и состраданием к несчастной девчонке?
И всё же Баэрд колебался.
Ему казалось: он недостаточно готов. Провал невозможен, недопустим. Второго шанса не будет. И опять же: сложно выкрасть принцессу из дворца, полного вооружённой гвардии. Особенно с учётом, что принцесса никуда, кроме храма, не выходит. А потом ещё и добраться до границы, пересечь её и… и как-то прокрасться мимо владений Западного и Северного герцогов. Поэтому нет ничего предосудительного в том, чтобы всё ещё раз взвесить… И Баэрд взвешивал снова и снова, откладывая решительный момент.
Вот только свадьба уже совсем скоро, и дольше затягивать возможности не было. Страшно было даже представить, что сделает Ширан и с провинившимся Баэрдом, и – самое жалкое – с девочкой, успевшей нарушить верность герцогу мурен.
Баэрд стоял и смотрел, как она молится. Хотел бы он знать: о чём.
Наконец, Ирис поднялась, и на миг он увидел мелькнувшую из-под подола ножку в кожаной туфельке. Той самой, которую он ей сшил вместо развалившихся тапочек. Тогда, в замке Неупокоенных душ. И сердце хлестнула судорога короткой боли.
ПРИМЕЧАНИЯ
орденами феникса и горгульи — орден феникса предназначен для дворян и имеет четыре степени, орден горгульи предназначен для простых солдат и имеет восемь степеней, старшая — первая степень — даёт личное дворянство и возможность получить орден феникса за следующий подвиг. Четвёртая степень ордена феникса даёт личному дворянину потомственное дворянство;
цирасский ковёр — цирасское царство находится на востоке и славится благовониями и коврами, настоящий цирасский ковёр безумно дорог, чаще встречаются подделки. Изготавливается из шерсти летающих котов, которые водятся только там. По лёгкости их шерсть сравнима с гагачьим пухом, но намного прочнее.
йотпы —мелкие грызуны вроде сусликов или крыс. Вонючие. Ими ругаются.
синюшка — растение высокогорий, отвар из которого приобретает резко выраженный синий цвет и обладает успокаивающим действием. Побочка: вялость и сонливость
тигрёнок — монета Барсового королевства.
котёнок — мелкая монета Барсового королевства, пятнадцать котят — один тигрёнок
рутовый — руть металл, внешне похожий на уголь, более мягкий, чем чугунный сплав. Дёшев. Монеты изготавливаются из рути, меди, серебра и золота, имеют различную номинальную стоимость, в зависимости от металла.
Так же замечу, что в календаре этого мира неделя (осьмица) длится восемь дней, а месяц — двадцать четыре.