Страница 71 из 102
Глава 46. Уильям
Совру, если скажу, что я совсем не переживал из-за бала и того, что мне предстояло сделать. Но и демонстрировать своё волнение я не имел права, ведь я – Уильям Берхард, герцог Найтрок, кузен короля. И мне глубоко плевать на то, что будет думать обо мне кучка аристократов, когда узнает, что я разорвал навязанную мне помолвку. Есть вещи гораздо важнее, чем возможные дипломатические проблемы с Хантроком. В первую очередь меня волнует безопасность Виолетты и её подруг, которые вызвались помочь с поисками колдуна.
Когда стражи распахнули перед нами двери бального зала, я понял что недооценил размах, с которым тётушка София подойдёт к организации моей помолвки. Похоже, что приглашения получила не только знать Эридана, но и всего материка. Рука Виолы на моём предплечье дрогнула, и я тут же накрыл её своей, ободряюще погладив нежную кожу подушечкой большого пальца.
Назвав невозмутимому церемониймейстеру имя моей спутницы, дождался, когда нас объявят, после чего неспешно повёл фиалочку в притихший зал. Взгляды многочисленных гостей сосредоточились на нас, я же искал глазами своих родственников.
Первым заметил Дэмиана. Сидя на своём троне, он пристально разглядывал нас с Виолеттой.
Король Эридана в отличие от своего младшего брата был жгучим брюнетом. Они и характерами отличались как ночь и день. Дэмиан всегда мастерски прятал свои эмоции, и сейчас мне было сложно понять, о чём он думает, глядя на нас. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Адриан.
На троне, расположенном по правую руку от короля, который обычно занимал младший принц, сейчас сидел седовласый мужчина с острым взглядом, в котором я узнал его величество Бернарда фон Хантрока. Правителю граничащего с моим герцогством королевства было около семидесяти лет, но, несмотря на свой почтенный возраст, и потрясения, что ему пришлось пережить, он не выглядел немощным стариком.
Насколько я знал, его единственный сын и наследник погиб больше двадцати лет назад при загадочных обстоятельствах. Все думали, горе подкосит короля и совсем скоро власть в Хантроке перейдёт к новому правителю. Совет министров даже подготовил список кандидатов, среди которых числился и отец моей несостоявшейся невесты – ныне покойный граф Овис. Но вопреки всем прогнозам, выдержав положенный траур по сыну, Бернард фон Хантрок оправился и вернулся к своим обязанностям, с которыми успешно справляется по сей день. Только имя преемника, несмотря на неоднократные просьбы Совета, он не назвал до сих пор.
Я перевёл взгляд на ещё один трон, расположенный по левую руку от Дэмиана, который занимала королева-мать. Чем ближе мы с Виолой подходили, тем в более тонкую линию недовольно поджимались губы тётушки Софии. Адриан должен был предупредить её и брата о моём решении разорвать соглашение о помолвке с Ирен Овис. Поймав мой взгляд, кузен виновато покачал головой, давая понять, что у него не вышло.
Сделав глубокий вдох, медленно выдохнул через нос и нацепил на лицо приветливую улыбку, которая едва не слетела, когда нам с Виолой наперерез выскочила моя несостоявшаяся невеста. На ней было тёмно-зелёное бархатное платье с глубоким декольте и огромное количество массивных дорогих украшений, от чего девушка была не к месту похожа новогоднюю ёлку.
– Ваша светлость, – сделала передо мной книксен графиня, бросая на Виолетту полные ненависти взгляды. – Вы опаздываете на собственную помолвку! – скрепя эмалью, прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Ещё и приходите под ручку со своей… лекаркой! Вы хотите меня оскорбить? Унизить перед всем высшим светом?!
– Леди Овис, прошу меня простить. Видят боги, я собирался сделать это раньше, но не успел. Сейчас я собираюсь исправить это недоразумение.
– Не успел сделать что? – недоумённо захлопала густо накрашенными ресницами графиня. – О каком недоразумении речь? Уилли?! – истерично взвизгнула она, нервно улыбаясь подслушивающим гостям.
По залу прокатилась волна перешёптываний. Не желая объясняться с навязанной невестой, и не испытывая при этом никакого чувства вины, я обошёл её, потянув Виолетту за собой, и остановился напротив Дэмиана. Соблюдая подзабытый этикет, я поклонился по очереди брату, тётушке и правителю Хантрока, после чего кивнул Адриану. Виола же присела в идеальном реверансе, словно с малых лет не пропускала ни одного бала.
– Опаздываешь на собственную помолвку, Уильям, – нахмурился Дэмиан, переводя взгляд с меня на фиалочку.
– И надеюсь, на это у тебя была уважительная причина, – недовольно произнесла королева-мать. – Может, объяснишь нам, почему рядом с тобой сейчас стоит эта девушка, а не твоя невеста?
Виола едва слышно рвано выдохнула. Метка на моей шее запульсировала в такт ударам сердца, а я ощутил её волнение. Сосредоточившись, пожелал избавить её от него. Вязь запекло, а спустя мгновение, я почувствовал новые эмоции исходящие от нимфочки: удивление, благодарность и любовь.
– Ваши величества, – выдержав паузу, обратился я сразу ко всем правителям, изо всех сил стараясь подавить в себе желание спрятать любимую за спину от их неприветливых испытующих взглядов в её сторону. – Причина действительна была, но озвучивать её сейчас я не буду. Вместо этого, хочу представить вам свою невесту – леди Виолетту Лесс, – громко, чтобы все слышали, объявил я.
Реакция на мои слова не заставила себя долго ждать. По залу пронеслись потрясённые вздохи. Я не сомневался, что многие гости знали, кто должен был стать будущей герцогиней Найтрок, и сейчас моё заявление грозило перерасти в огромный скандал между двумя королевствами.
Краем глаза я наблюдал за Бернардом фон Хантроком, пытаясь уловить его эмоции. Правитель соседнего королевства напрягся и подался чуть вперёд, уставившись на Виолу. Дрожащей рукой он потянулся во внутренний карман камзола и достал оттуда какой-то небольшой предмет на цепочке, крепко сжав его в кулаке, а после тряхнул головой, словно хотел отогнать неприятное видение.
– Уильям, объяснись немедленно! – вскочила со своего места её величество София. – Какая невеста? У тебя соглашение! Ты не можешь… Дэмиан, скажи ему!
– Матушка, сядь! – грубо оборвал задохнувшуюся от возмущения королеву-мать кузен, поднимаясь с трона и направляясь к нам.