Страница 1925 из 2266
Я вырвался из очередного размена, скользнул в сторону, чувствуя, как по броне скользит чьё-то пламя, и понял — если это продолжится ещё немного, то выживут не сильнейшие, а случайные.
А я не собирался надеяться на случайность.
Я остался один.
Это стало заметно не сразу — просто в какой-то момент шум схлынул, словно кто-то перекрыл источник. Двое искажённых отступили первыми: без паники, без суеты, быстро и грамотно. За ними, с хрипами и вспышками неконтролируемого пламени, рванули шесть обычных огневиков. Как звери, которым враг показал спину.
Поле боя опустело.
Почти.
Один остался.
Он не спешил. Не отступал. Не пытался добить раненых или скрыться за хаосом. Просто стоял — в стороне от трупов, от дыма, от растаявшего снега. Огонь в его глазах был слишком ярким, но не рваным. Не безумным в привычном смысле. Скорее — выжженным до предела.
Я почувствовал это сразу.
Архимаг.
Сильный. Опытный. Тот, кто уже проходил через подобное и выжил. Тот, кто не нуждался в толпе, чтобы чувствовать себя уверенно.
Он сделал шаг вперёд — и мир вокруг слегка сместился. Как будто пространство стало плотнее, сопротивляясь каждому движению.
— Не подходи, — сказал он спокойно. Голос хриплый, но ровный. — Или подойди. Без разницы.
Я не ответил.
Мы сошлись молча.
Он ударил первым. Узкий, собранный выброс огня, направленный точно, с расчётом. Я ушёл в сторону, но почувствовал, как жар скользнул по защите, оставляя после себя неприятное, тянущее ощущение.
Я ответил сразу. Пространство между нами сжалось, и его следующий шаг стал чуть медленнее, чем он рассчитывал.
— Уже лучше, — бросил он и развернул атаку на полную.
Огонь пошёл слоями. Это была система. Контроль. Каждый выброс — часть общей картины. Я чувствовал, как он пытается загнать меня, навязать темп, вынудить реагировать, а не действовать.
Почти получилось.
Один момент — и я пропустил удар. Защита треснула, не разрушилась, но дала понять: следующий будет больнее. Намного.
Я выпустил огонь. Ровно столько, сколько нужно, чтобы сбить ему концентрацию. Резкий, агрессивный клинок, который прорезал его защиту и заставил отступить на шаг. Всего один.
Но этого хватило.
Он попытался восстановить контроль, но я уже не дал. Давление усилилось, пространство снова сжалось, и его движения стали чуть резче, чем требовалось. Ошибка. Маленькая. Почти незаметная.
Я использовал её.
Удар был коротким. Просто точка, где его контроль закончился.
Он рухнул на колени, огонь в глазах вспыхнул в последний раз — и погас.
Я стоял над ним, чувствуя, как в теле ещё гуляет остаточное напряжение. Да, он был архимагом. Да, сильным.
Но этого уже было недостаточно.
Я шёл дальше, не меняя темпа. Ландшафт оставался прежним: снег, лёд, неровные гряды, вылизанные ветром. Никаких визуальных границ, никаких отметок. Если бы меня сюда привели с закрытыми глазами, я бы не сказал, где именно что-то началось.
Ветер дул равномерно. Температура держалась привычной. Снег не становился глубже. Всё вокруг выглядело настолько обычно, что первое несоответствие я уловил на уровне интуиции.
Огонь внутри откликнулся с задержкой.
Я сделал шаг и почти сразу остановился. Привычный отклик пришёл позже, чем должен. Доля секунды, но я её уловил.
Сделал ещё шаг. Странное ощущение, будто я двигаюсь сквозь более плотную среду. Как если бы воздух вдруг решил стать вязким, но не посчитал нужным предупредить.
Я замер.
Снег под ногами был обычным. Лёд не трещал. Ветер всё так же рвал края плаща. Мир выглядел так, будто ничего не произошло.
Я вдохнул глубже, медленно, и выпустил короткое усиление — минимальное, рабочее, то, которое использовал сотни раз. Ответ пришёл. Но не так, как раньше.
Усиление не сорвалось. Не рассыпалось. Оно просто… просело. Будто усилило не в тело, а пустоту рядом. Эффект был, но заметно слабее нормы.
Я проверил дыхание. Сердце билось ровно. Каналы не жгло. Огонь был на месте — собранный, стабильный. Но ощущение плотности никуда не делось.
Холод тоже вёл себя иначе. Он давил. Как вода на глубине — без резких движений, просто напоминая о своём весе.