Страница 1841 из 2266
Я поднял руки, ладонями вперёд. Сила двинулась послушно, привычно, горячей волной под кожей. Магия огня вспыхнула, собираясь в центре, между ладонями. Сначала появился небольшой шар — размером с камень. Потом я начал его кормить.
Слой за слоем.
Щепотка силы. Ещё одна. Ком растёт, тяжелеет, свет становится ярче.
Я видел, как воздух вокруг шара начинает искажаться, как от жара над раскалённым металлом. Пламя собиралось плотным, насыщенным, почти белым. Не просто огонь — спрессованная, свернувшаяся в себя звезда. В её центре плавилось всё, к чему она могла коснуться.
Пот на лбу превратился в кипяток. Броня нагрелась, что-то внутри тихо потрескивало. Земля под ногами начала темнеть, камни под сапогами потрескались, некоторые — вспухли, как хлеб в печи.
— Вот так, — прошептал я. — Для вас, дорогие соседи, бесплатно. Даже налоги брать не буду.
Шар гудел, как огромный улей. Я почувствовал, что ещё немного — и он начнёт вырываться из-под контроля, оплавляя всё вокруг, включая меня самого. Этого хватало с головой.
Я чуть откинул руки назад, как метатель ядра, шагнул вперёд и бросил.
Огненная сфера сорвалась с ладоней, оставив за собой ослепляющий след, и полетела к воротам. Пару мгновений она летела почти беззвучно — не шар, а кусок ярости, вырванный прямо из сердца вулкана. Потом ударила.
Мир взорвался светом.
Врата не выдержали даже первую секунду. Камень сначала вспыхнул, словно его облили маслом и подожгли. Потом начал плавиться, медленно, тяжело, как лёд под огнём. По нему побежали чёрные трещины, расползающиеся во все стороны. Сфера вгрызалась внутрь, прожигая тоннель. Всё вокруг заполнил запах раскалённой породы и горелой пыли.
Слой ворот провалился внутрь, как жидкая масса, шипя и выбрасывая вверх клубы горячего дыма. Огненный шар исчез в глубине. Ещё мгновение — и вырвался уже изнутри, взорвавшись в просторном зале за воротами, судя по силе отдачи.
Замок, казалось, вздохнул.
В воздух поднялась смесь дыма, пепла и криков.
— Кажется, кто-то проснулся и встал не с той ноги, — сказал я, прикрывая глаза от жаркого ветра.
Там, внутри, началась суета. Сначала — хаотичные вопли, потом — более организованные команды. Я слышал, как бегут люди, как падают какие-то предметы, как рвутся заклинания, пытаясь закрыть дыру, которой уже не будет.
Я усмехнулся и побежал к образовавшемуся проходу.
В гости без приглашения
Внутри было жарко почти как снаружи. Огненный шар прожёг в воротах дыру высотой с троих, с края свисали струйки расплавленного камня, уже застывающие стеклянными соплями. Я перешагнул через один такой потёк, чувствуя, как она потрескивает под подошвой.
За воротами открывался широкий зал. Высокий потолок, поддерживаемый колоннами. Потолок местами всё ещё был чёрным от копоти, это явно не первый пожар в истории этой крепости — но, может быть, первый настолько внезапный.
Тёмные выглядели… плохо.
Кто-то стоял в одних штанах, держа в руке кружку с дымящимся напитком. Другой пытался натянуть плащ прямо на ходу. Третья — молодая женщина с косой, рассыпавшейся по плечам, — вообще выбежала с какой-то книгой в руках, зачем-то прижимая её к груди, словно это могла защита от огня.
— Что это?! — кричали они.
— Это нападение?!
— Опять огневики?!
— Я же говорил, надо укреплять северную стену!
Я остановился шагах в десяти от них, внимательно оглядывая зал. Места было достаточно. Пространства — тоже. Главное — поставить груз.
— Расслабьтесь, — сказал я. — Я с подарками.
Они замолчали. На пару ударов сердца — полная тишина. Потом кто-то из задних неуверенно выдохнул:
— А-а… что?
Я повернулся боком, чтобы им лучше было видно то, что тащил за спиной, и начал срезать ремни. Узлы тугие, пальцы скользят от пота, но я справился. Яйцо мягко перекатилось в сторону, упёрлось в мою спину. Я подался вперёд, аккуратно поддерживая его ладонями, и поставил на пол.
Магия внутри вибрировала. В зале стало ощутимо теплее.
Тёмные в ступоре смотрели, как посреди их крепости, на гладком каменном полу, появляется идеально овальный кокон драконьей силы.
Кто-то рефлекторно сделал шаг назад.
Кто-то — наоборот, шаг вперёд.
— Только руками не трогать, — сказал я, отступая от яйца. — Оно ещё маленькое и впечатлительное. Если кто-нибудь попробует ткнуть его палкой, последствия могут быть… интересными.
— Ты кто вообще такой?! — выкрикнул один из магов. На нём был плащ с серебристой вышивкой, явно не последний в местной иерархии. — Что это за… за… мерзость ты притащил?!
— Это ваш новый сосед, — ответил я. — Будете жить дружно — может быть, не всех съест.
— Уберите его! — завизжала женщина с книгой. — Это же… это же личинка дракона!
— Яйцо, — машинально поправил я. — Хотя, если вам так проще…
Спорить дальше смысла не было. Время тикало. Где-то снаружи рёв стал громче — так громко, что даже стены крепости дрогнули.
Я улыбнулся тёмным, как добродушный гость, который только что поставил в их гостиной бочку с порохом и фитилём.
— В общем, пользуйтесь на здоровье, — сказал я. — Больше задерживаться не буду. Пойду подышу свежим воздухом.
— Стой! — крикнул кто-то.
Поздно.
Я развернулся и рванул обратно к пролому.
Назад — к солнцу
На улице было даже приятнее. Там хотя бы всё честно: свет, жара, пространство. Я выскочил из крепости почти одновременно с тем, как над стеной пролетела очередная тень дракона. По звуку — уже не детский вариант. Это был кто-то поздоровее, но не тот, главный.
Когти прошли над самой макушкой, воздух над головой пытался превратиться в шторм, как от взмаха гигантского веера. Я пригнулся, почти падая вперёд, перекатился через плечо и вскочил уже в нескольких шагах от стены.
— Не туда, — бросил я драконьей тени, которой это, конечно, было глубоко безразлично.
Дракончик, промазав, захлопал крыльями и взмыл выше, озираясь. Жертву он потерял. А вот цель поважнее у всех этих ящериц теперь была внутри крепости.
Я отступил дальше, за обломок полуразрушенной башни, которая одиноко торчала среди ровной площадки, как выбитый зуб. Взобрался по остаткам лестницы, проверяя, чтобы под ногами не поехали камни, и устроился на площадке, откуда было видно почти всё: и пролом в воротах, и часть внутреннего двора, и небо над крепостью.
Снаружи уже начинал собираться хор.