Страница 51 из 52
Он стоял на поляне, заросшей диким плющом и крапивой. Каменный, в три этажа, с высокими стрельчатыми окнами и массивной дубовой дверью, которая висела на одной петле. Когда-то, наверное, это было настоящее поместье, достойное графа или даже герцога. Но теперь он выглядел так, будто его забыли лет на пятьдесят. Плющ лез в окна, в щелях между камнями проросла трава, а на крыше, где полагалось быть черепице, красовался целый ковёр мха и каких-то неведомых лишайников.
— Уютненько, — сказал Финн. — Будто замок Зеленого рыцаря.
Алхимик толкнул дверь, и та с протяжным скрипом открылась, явив взгляду просторный холл. Внутри был мраморный пол, огромная лестница с коваными перилами, люстра, которая, правда, не горела и была вся в паутине, и несколько дверей, ведущих в неизведанные комнаты. Везде лежал толстый слой пыли.
— Прошу, прошу! — старик засуетился, сметая пыль с ближайшего стула. — Садитесь! Я сейчас… Я только проверю, что там в лаборатории…
Он исчез в одной из дверей, оставив их стоять в пыльном великолепии. Бланш тихо мяукнула и прижалась к ноге Гидеона. Юноша чувствовал, как она дрожит, то ли от холода, то ли от страха.
Корнелиус появился через час. Он вылетел из лаборатории взъерошенный, с ожогом на рукаве, и тащил за собой огромный медный котёл, который, судя по звуку, волочился по полу, оставляя за собой глубокую борозду.
— Почти! — крикнул он. — Почти готово! Альбедо-нигредо, альбедо-нигредо… Очищение через растворение… Главное — не перегреть! А я перегрел! Но ничего, ничего, я добавил толченого льда.
Он поставил котёл посреди холла, пыхтя и отдуваясь, и начал колдовать над ним, бормоча что-то на латыни и на каком-то другом языке, которого Гидеон не узнал.
Прошло ещё два часа. За это время Финн успел заснуть на пыльном диване, укрывшись собственным плащом, а Гидеон и Бланш сидели на полу, прижавшись друг к другу, и слушали, как Корнелиус булькает, шкворчит, перемешивает, пробует на язык, сплёвывает и снова перемешивает.
Наконец старик выпрямился с торжествующим возгласом. В руках он держал небольшую стеклянную чашу, наполненную янтарной жидкостью. Она переливалась, словно живая.
— Готово! — объявил он, подходя к ним. — Она готова! Мой рецепт! Моя гордость! Зелье, которое вытравит из твоей подруги её кошачью суть!
Гидеон поднялся:
— Вытравит?!
Бланш выгнула спину и зашипела.
— Ну а как вы хотели?! Иначе никак… Оставить человеческую суть… Иначе звериная опять начнет преобладать. Из нее выйдет славная девушка… Почти как Арабелла. Кстати, куда она подевалась? Вечно бродит по лесу, вместо того, чтобы помогать мне в изысканиях… Надо было украсть слепую дочку у фермеров… Угораздило взять египтянку.
Бланш неуверенно подошла и понюхала жидкость.
— Вот так, молодец, кисонька… — сказал старик. — Пей, не бойся.
Кошка уже высунула язычок, чтобы начать лакать, когда Корнелиус добавил:
— Шанс, конечно, что она выживет, один к четырем… Но это будет занятный эксперимент. Многое зависит от того, насколько много в ней кошачьей сути.
— Что?! — вскочил Гидеон. — Бланш, стой!
Он в последний момент успел выбить чашу из-под носа кошки. Она сама в испуге отпрыгнула. Корнелиус запричитал:
— Ай-яй-яй… ну как же так?! Столько редких ингредиентов кошке под хвост…
Гидеон хотел было отходить безумного старика тростью. Он с трудом сдержал этот порыв, глубоко выдохнул, чтобы успокоиться и спросил:
— Уважаемый мастер Корнелиус, а не существует другого… Менее опасного способа решить эту проблему?
Алхимик почесал густую бровь:
— Вообще-то есть! И он гораздо более простой. Но я полагаю, вы вряд ли согласитесь…
— Почему же?!
— Потому, что это обратная трансмутация…
Гидеон непонимающе посмотрел на Корнелиуса.
— Ах ну да, вы же профаны. Все время забываю. Я имею ввиду, что проще сделать вас, молодой человек, котом!
Финн вскочил:
— Ещё чего! Не соглашайтесь, господин Гидеон!
Бланш тоже недовольно заворчала. Гидеон сделал примирительный жест руками:
— И это… никого не убьет?
— Нет, тут всегда стабильная трансформация. И простая… Вот смотрите… Немного кошачьей мяты… Этот корень… как его там… Голова селедки… Устричный сок… Замешиваем, доводим до рубедо… И… вот оно!
Корнелиус подобрал опрокинутую чашу и наполнил ее новой жидкостью:
— Ну что, молодой человек, хотите отрастить себе усы и хвост?
Гидеон посмотрел на Бланш, на испуганного Финна. И медленно кивнул.