Страница 4 из 25
В столовой на первом этаже дядюшка Барнаби уже накрыл стол: простая глиняная посуда, запеченный картофель с мясом и свежий хлеб. Нейтен уже сидел за столом. При моем появлении он резко поднялся, демонстрируя идеальные столичные манеры, которых я от него никак не ожидала.
Ужин проходил в полном молчании. Барнаби тактично удалился, оставив нас наедине. Наконец, когда с едой было покончено, Нейтен отодвинул свой бокал с водой и посмотрел мне прямо в глаза. На его лице не осталось и следа дневной насмешливости.
— Жаклин, — заговорил он, и его низкий голос заставил меня вздрогнуть. — Я хочу извиниться за то, что произошло наверху. Я действительно не знал, какую комнату ты займешь. Старик не предупредил меня. Мои действия не имели под собой умысла оскорбить твою честь.
Я сделала глоток чая, стараясь, чтобы мои пальцы не дрожали. Его взрослый, уважительный тон подкупал. В двадцать пять лет этот мужчина умел признавать свои ошибки.
— Извинения приняты, Нейтен, — спокойно ответила я, хотя перед глазами снова встала картина того, как он стоял на пороге моей ванной. — Давай просто забудем об этом. Нам предстоит много работы, если мы хотим успеть подготовить Оскара к скачкам.
Он медленно кивнул, но в глубине его глаз я увидела опасный огонек. Мы оба знали, что забыть это зрелище ни один из нас уже не сможет.
Нашу затянувшуюся паузу прервал оглушительный грохот колес и заливистый лай Ника во дворе. К дому с шумом подкатил роскошный, крытый городской экипаж.
Дверь столовой распахнулась, и на пороге появилась ОНА.
— Жаклин! О боги, дорогая моя, я едва не сломала каблук на твоей проклятой разбитой дороге! — раздался звонкий, жизнерадостный голосок.
Виола. Моя лучшая подруга. Настоящая городская кокетка, одетая по самой последней моде в пышное дорожное платье лавандового цвета, с кокетливой шляпкой на бок и кучей саквояжей, которые за ней еле поспевал нести ошарашенный дядюшка Барнаби.
Я с радостным криком поднялась со стула и бросилась к ней в объятия.
— Виола! Как ты здесь оказалась? Ты же ненавидишь провинцию!
— Бросить тебя одну в этой глуши с дикими лошадьми и суровыми мужиками? Ну уж нет, дорогая, я слишком тебя люблю, чтобы пропустить это зрелище! — Виола чмокнула меня в обе щеки, а затем её цепкий, оценивающий взгляд столичной штучки переместился за мою спину.
Она уставилась на Нейтена, который медленно поднимался из-за стола. Виола окинула его широкие плечи, статную фигуру и волевое лицо долгим, многозначительным взглядом, после чего заговорщицки подмигнула мне.
— Так-так... — протянула подруга, лукаво улыбаясь. — Похоже, Кленовая долина не такая уж и скучная, как я думала. Познакомишь меня со своим... помощником, Жаклин?
Я почувствовала, как мои щеки снова начинают предательски гореть под пристальным взглядом Нейтена. Кажется, с приездом Виолы моя тайная жизнь в поместье обещала стать еще более непредсказуемой.