Страница 14 из 25
Мы вышли на прохладный каменный пол. Мужчина взял большое, пушистое полотенце и принялся бережно, с невероятной нежностью просушивать мое тело. Он вытирал капли воды с моих плеч, груди, живота, задерживаясь поцелуями на каждой высушенной зоне, заставляя мою кожу покрываться сладкой дрожью. Затем я взяла второе полотенце и помогла просушить его крепкую спину и влажные темные волосы.
Закончив, мы, накинув простые домашние халаты, в полном, уютном молчании поднялись на второй этаж. Нейтен довел меня до моей спальни, крепко обнял на прощание и, поцеловав в лоб, прошептал:
— Спи крепко, моя жизнь. Завтра будет новый день.
Мы пошли спать каждый в свою постель, но эта ночь подарила мне ту самую силу и уверенность, которые были мне так необходимы.
Наступило утро пятницы. День дуэли.
Пока Кленовая долина еще спала, а туман плотным молоком окутывал левады, я тихо поднялась. Виола, как и обещала, уже ждала меня в коридоре в дорожном плаще. Она помогла мне тайно вывести Оскара через дальние ворота, чтобы дядюшка Барнаби и Нейтен ничего не услышали.
— Возвращайся живой, Жаклин, — со слезами на глазах прошептала подруга, сжимая мою руку на прощание. — Я задержу Нейтена, скажу, что ты уехала в город по делам поместья. Но у тебя мало времени.
— Я успею, Ви, — твердо ответила я, взбираясь в седло Оскара.
Я пустила вороного в галоп, направляясь к зловещим Черным скалам. Через час безумной скачки по каменистой тропе деревья расступились, и я оказалась на краю заброшенного, полуразрушенного ипподрома. Вокруг высились мрачные острые скалы, а земля была усыпана острыми камнями и рытвинами.
По центру трека, лениво перебирая ногами крупного серого жеребца, меня уже ждала Кэтрин. На ней был облегающий костюм для скачек, а её красивые, но холодные черты лица исказила высокомерная, торжествующая усмешка.
— Надо же, городская куколка всё-таки приехала, — громко, издевательски крикнула она, вскидывая хлыст. — Ну что, Жаклин Элфорд, готова узнать, что такое настоящие скачки и как ломаются надежды тех, кто встает на пути у графа Оливера?
Я сильнее сжала поводья Оскара, чувствуя, как адреналин ледяной волной выжигает внутри весь страх. Назад дороги не было. Начиналась битва за выживание.