Маньчжурский гамбит. Пенталогия

Медник Лю в процессе участия не принимал. Он сидел возле стеночки, облокотившись спиной, и просто спал. Его часть работы была завершена, бедолага, наконец, решил отдохнуть.

Тут же, рядом с Бессоновым, маячил Селиванов. Физиономия у Петра была красная, распаренная, как после хорошей бани, но очень довольная. В руках он держал здоровенную деревянную палку, которой с натугой проворачивал густую массу в первой бочке, стараясь не зацепить отвод. Содержимое остальных чанов точно так же мешали рабочие.

– Активнее, голубчики, активнее! – надрывался Бессонов, перескакивая от одного к другому. – Со дна поднимайте! Масса должна стать однородной! Петр, не спите, контролируйте интенсивность!

– Куда уж интенсивнее! – пыхтел Селиванов. – Густая зараза, аж плечи сводит.

– Бог в помощь, господа концессионеры, – громко произнес я, подходя ближе. – Как протекает процесс зарождения нашей финансовой империи?

Бессонов резко обернулся. Увидев меня, расплылся в счастливой улыбке.

– Павел Александрович! А мы тут как раз в самой ответственной фазе. Исключительный момент, доложу я вам! Приобщайтесь к таинству.

Я поднялся на помост, заглянул в чан. Внутри тяжело колыхалась бурая, вязкая каша.

– Выглядит, честно говоря, не слишком эстетично. Гаолян?

– Он самый, ваше сиятельство! – с гордостью подтвердил химик. – Но чтобы по итогу у нас получился качественный спирт, нужно приложить усилия. Зерно мы предварительно раздробили, а сейчас хорошенько разварили. Видите магистраль? Пар от «Ланца» подается прямо в затор под давлением.

Химик указал на толстую медную трубу, на отводы, идущие в бочки.

Я проследил за его жестом, затем снова посмотрел на неприятного вида месиво.

– Простите, ради бога, но… мы продукт не испортим? Пар, говорите, шпарит прямо внутрь. Ваша чудо‑каша такими темпами сварится. Нет?

Бессонов усмехнулся, снял очки, протер краем рубахи запотевшие стекла.

– Князь, вам позволительно задавать такие вопросы, ибо вы не знакомы с процессом. Только внутрь! Греть снаружи не получится, дерево тепло не проводит. А если возьмем металлическую емкость, крахмалистая масса моментально пригорит ко дну. Получим горелую корку, и вся партия приобретет неустранимую сивушную горечь. Никакой фильтрацией вы этот душок потом не выведете.

Он похлопал ладонью по вентилю.

– А здесь мы применяем метод барботирования. Острым паром. Каждый отвод в самом низу имеет отверстия. Перегретый пар в десять атмосфер врывается внутрь, молниеносно прогревая весь объем. И заодно отлично перемешивает – пузыри баламутят затор, не давая ему осесть.

– Выходит, всё‑таки варим?

– Именно! – химик победно поднял указательный палец. – Мы сварили крахмал, разрушили структуру гаоляна. Клейстеризировали его. Теперь подача пара перекрыта, масса остывает. Отводы сейчас уже будем убирать. Нам нужно довести сырье до определенной температуры. – Бессонов вытер испарину со лба рукавом. – Однако сам по себе крахмал бродить не станет. Дрожжам нужен сахар.

– Солод? – догадался я.

– В точку! Мы его уже добавили. Процесс осахаривания идет полным ходом.

Профессор снова вооружился термометром и осторожно опустил его в сусло. Секунд десять напряженно вглядывался в шкалу, смешно шевеля губами.

– Температура должна опуститься ровно до двадцати восьми градусов Цельсия. Не больше и не меньше, – пояснил он, – Если бросим дрожжи в слишком горячее сырье, они сварятся к чертовой матери, получим корм для свиней.

Бессонов вытащил термометр, прищурился, разглядывая цифры.

– Есть! Двадцать восемь с половиной. Остыло ровно настолько, насколько требуется. Идеально. Петр, убираем отводы, потом тащите закваску!

Селиванов споро выполнил распоряжение профессора. Сначала под его руководством рабочие открутили медные трубки и вытащили их из бочек. Затем Петр метнулся куда‑то в угол, схватил эмалированную бадью, и бережно, словно хрустальную вазу эпохи Мин, принес ее профессору. От бадьи отчетливо тянуло кислой хлебной брагой и дрожжами.

Профессор осторожно перелил содержимое в каждый чан по очереди. Рабочие тут же принялись активно перемешивать сусло палками, распределяя его по бочкам.

Мы с Бессоновым замерли, уставившись на темную поверхность массы. Прошло буквально несколько минут, варево начало неуловимо меняться. Сначала появилась легкая белесая пена. Затем поверхность дрогнула, и в центре с тихим, влажным звуком лопнул первый пузырь. За ним второй, третий. Чан словно ожил, начал глухо урчать, дышать и пульсировать.

– Завелась, родимая! – выдохнул Селиванов, не скрывая восторга.

– Пошел процесс брожения, – гордо констатировал Бессонов, потирая руки, – Дрожжи начали пожирать сахар. Теперь дело за малым: закрываем крышками, поддерживаем температуру и не мешаем природе делать свою работу. Пётр, – профессор обернулся к управляющему. – Крышки придавите, но шпунты оставьте. Газ должен выходить, иначе разнесёт дубовые клёпки в щепки, а внутрь кислород не пускайте, а то по итогу получим уксус. Трубки газоотводные в вёдра с водой опустите. Они должны булькать.

– И какие у нас сроки, профессор? – поинтересовался я.

Бессонов сдвинул очки на нос, задумался на пару секунд.

– Учитывая качество сырья и активность дрожжевой культуры… Трое суток. Максимум – четверо, если температура в цеху ночью немного упадет.

– То есть через четыре дня брага будет готова к перегонке?

– Совершенно верно. Как только углекислый газ перестанет обильно выделяться, брага осветлится. И вот тогда мы перекачаем ее в перегонный куб, запустим ректификационную колонну и получим первую «слезу» нашего собственного, чистейшего спирта!

– Отличная работа, – я крепко пожал руку профессору, – Установите дежурства, за температурой в цеху нужно следить круглосуточно. Дров в котельной не жалеть. Слышишь, Петр?

– Сделаем, ваше сиятельство, – кивнул управляющий.

Я еще пару минут понаблюдал за процессом, затем удовлетворенно кивнул и вышел на улицу. Свежий морозный воздух после тех ароматов, что заполонили цех, показался райским наслаждением.

Не успел пройти и пары метров, как из входа в медчасть вынырнул Тимоха. Заметив меня, он остановился и принялся делать энергичные движения руками. Что вахмистр хотел изобразить – оставалось загадкой. Решил не играть в «угадайку» и сразу двинул прямой наводкой к пластуну.