Воевода

— Задержался, как видишь, — буркнул я, аккуратно укладывая рысь на землю. Та тут же заворочалась, пытаясь подняться. Короткий, но стремительный полёт на неё подействовал весьма бодряще — она вся распушилась от страха, уши прижаты, дрожит всем телом. И глаза — как два чайных блюдца.

— Нас дядя Демьян попросил тебя дождаться, — добавила Варвара. — Велел передать, чтобы ты сразу в «Медвежий угол» бежал.

— Совет уже начался? — уточнил я, вскидывая к глазам левую руку.

Тьфу! Часов нет. Похоже, порвал ремешок, когда дрался с войхулами, и не заметил.

— Да, полчаса уже как, — подсказал Жак. — И что-то они бурно обсуждают. С улицы слышно.

Я обнял подоспевшую Раду, застегнул на ней куртку и поворчал, что она выскочила на улицу без шарфа.

— А зверя зачем притащил? — спросила она, с опаской поглядывая на рысь.

Огромная кошка, всё ещё слишком слабая для того, чтобы подняться, насторожённо оглядывалась, шипя и скаля клыки.

— Иччи!

Возглас, разнёсшийся по площади, заставил меня оглянуться. И я едва успел рассмотреть фигуру, метнувшуюся к нам от здания казарм. Двигалась она слишком быстро для человека, и к тому же расплывалась полупрозрачным маревом, словно призрак. Однако, приблизившись к нам, обрела чёткие очертания.

Карагай.

Совету Кречета мы последовали, и выпустили чулымскую охотницу сразу после нашего с ним разговора. Я лично заскочил в казармы и открыл её камеру. Объяснил вкратце, что крепость вот-вот попадёт под осаду Стылых, так что для защиты понадобится любая помощь. Сложно было сказать, поверила ли она мне. По крайней мере, ответа я от неё не дождался — только зыркала исподлобья своими чёрными глазищами. Если честно, я не удивился бы, если бы она уже сбежала в тайгу.

Хотя, возможно, она уже и так собиралась — по крайней мере, была в полном походном облачении и даже с луком и колчаном за спиной.

— Иччи… — упав на колени и обняв раненое животное, как сестру, охотница что-то причитала шёпотом на незнакомом мне языке. Ласково гладила рысь по шее, по морде. С ужасом осмотрела изгвазданный замёрзшей кровью бок.

— Она была ранена, когда я её нашёл, — пояснил я. — Какие-то чудища, вроде волков, загнали её и чуть не убили. Я её подлечил, должна выжить. Но пока она ещё очень слаба.

— Волки? — недоверчиво нахмурилась Карагай. — Иччи разорвёт любого волка!

— Даже такого? — хмыкнул я, показывая ей башку войхула.

Варя и Рада хором ахнули, глядя на уродливый клыкастый череп с наполовину облезшей шкурой.

— Ты сам не ранен? — обеспокоенно спросила Рада. — Вон, вся куртка разодрана…

— Это да. Придётся изрядно подлатать, — отмахнулся я. — Но это потом. Сейчас надо помочь Аркадию Францевичу.

Я поспешил в сторону «Медвежьего угла» — прямо так, с мёртвой башкой чудовища в руке. Лишь обернулся ненадолго, услышав позади окрик.

— Русский!

Карагай, вцепившись в рысь так, что пальцы утонули в густом мехе, неотрывно смотрела на меня.

— Я… не забуду, — тихо, но твёрдо сказала она.

Я лишь молча кивнул.