Страница 41 из 129
— Не сломаю, — бережно взяв клинок, Том принялся вертеть его, ища то ли клейма, то ли следы ржавчины, — конечно, не наша, подгорная, работа, но и для людской чересчур аккуратно. Должно быть, холмовые сделали, лет двести назад. Видите волнистые линии, — я кивнула, — следы кузнечной сварки, из полос ковали. Если взять современную тигельную сталь…
— Том, — перебила я полугнома, пока он в очередной раз не потерялся в своих мечтах, — оглянись вокруг! Нет, не так, загляни за пределы этих древних камней! Никто, слышишь, никто сейчас не ходит по улицам Клавдиума с двуручником на перевязи! Марилена увлеклась фехтованием лишь потому, что в рисовании она уже на уровне выпускника академии, прочие же «приличествующие леди» занятия вроде рукоделия вызывают у неё отвращение или оторопь. А при встрече… — тут я вовремя прикусила язык, вспомнив, что эпизод с избиением орка водопроводной трубой в мой финальный вариант рапорта не попал.
Кард, похоже, не заметил моей оговорки, поскольку был слишком занят. Сняв пальто, полковник чуть откинулся назад, упёршись ладонями в скамью, и делал вид, что вместе с задремавшим рядом котёнком наслаждается лучами осеннего солнца.
Сев рядом, я дождалась, пока расстроенный Тайлер отправится копаться в железках у стены и тихо спросила.
— Прилетели позлорадствовать, сэр?
— В мыслях не было, — не открывая глаз, произнес Кард. — Да и с чего бы?
— Ну, я… мы с Мариленой в этой истории с воздушными гонками обратились напрямую к сэру Невиллу…
Полковник приоткрыл левый глаз.
— И что?
Должно быть, мой растерянный вид выглядел настолько жалобно, что Кард снизошел до разъяснений.
— Видите ли, Фейри… — начал он, выпрямляясь, — практически любое начальство можно разделить на два принципиально разных вида. Те, кто не любят чересчур умных подчинённых и те, кто радуется наличию таковых и всячески пытается увеличить их число. У меня, как я недавно сообщал вашей новой знакомой, мисс де Бриенн, накопился весьма большой опыт руководства. Например, я опытным путем вывел, что руководить дураками в чем-то проще, но ужасно утомительно. Все эти «стой там, слушай сюда!» хороши в мирное время для маршировки на плацу. А посреди кишащих кровожадными дикарями джунглей быстро начинаешь мечтать, чтобы твоим офицерам хватило ума и храбрости послать на Вечный Лед приказы, отданные кем-то за пару тысяч миль от места боя, и начать действовать «сообразуясь с обстановкой!». Ума и храбрости, подчеркиваю, именно в таком порядке. Увы, инициативный дурак являет собой худший вариант дурака. Но вы-то девочка умная…
Осторожно подняв сонного Ульрика со скамейки, полковник согнул в локте левую руку, положил котёнка на мундирное сукно — тот, не просыпаясь, тут же уцепился за него коготками — а второй начал поглаживать.
— Вы собрали отличную информацию, проанализировали её, пришли к верным, как и я полагаю, выводам и придумали отличный план действий. Ловить подручного Музыканта на воздушных гонках в самом деле лучше всего «изнутри». А дальше, как показала практика, в нашем хранимом Творцом королевстве у прекрасной эльфийки достичь неких договоренностей с представителями сразу двух Великих Домов получается быстрее и проще, чем у старого и малосимпатичного полковника.
— Сэр! Вы вовсе не старый! И не… в общем, с лицом у вас все нормально для человека.
— Хотите сказать, все люди для вас уродливы примерно в одинаковой степени? Шучу, шучу…
— Сэр, я…
— Марилена уже с вами, Тома и Аллана я вам, так и быть, одолжу, — невозмутимо продолжил Кард, — братом Винсентом можете пользоваться по мере надобности. А вот Ульрика даже не просите. Мое, не отдам!
— А вас?
Полковник тихо рассмеялся.
— Вот и не верь в легенду, что эльфы умеют предугадывать будущее. Вы еще и дня никем не покомандовали, а уже мечтаете перевалить ношу на чьи-то плечи, а самой спрятаться за широкой спиной.
— Для желающих кем-то покомандовать в Лесу достаточно путей, сэр. Мне бы не требовалось переезжать в Клавдиум.
— То есть, вы желаете оставаться гончей, а не охотником, вэнда Раскрывательница Тайны? — уточнил Кард.
— Согласна и на охотника, — вздохнула я, — но вот стать организатором охоты точно не смогу. Поэтому и подумала, что вы, сэр…
— А в этот раз подумали неправильно, — мягко произнес Кард. — Учитесь подбирать инструменты под задачу. И заведите, гм, записную книжку, откуда сможете доставать их по мере надобности.
— Непременно заведу, — пообещала я, — а до тех пор… позволите воспользоваться вашей, сэр? У вас ведь она наверняка есть.
— Имеется, — не стал отрицать Кард, — старая, потрепанная, многих страниц уже не хватает. Но кое-кто полезный там еще остался. Только прежде вам стоит решить, кто же именно нужен?
— Если бы я знала, кто мне нужен, сэр.
— А вы спросите, — посоветовал Кард. — Умение задавать вопросы вообще очень полезно в жизни.
* * *
Будучи незнакомой с Королевскими воздушными гонками, я плохо представляла, как выглядит гоночный катер. Какие-то изображения встречались на рекламных афишах, но, как я сильно подозревала, они больше отражали заблуждения художника или публики. Много труб, парубков, шатунов, заклепок и, разумеется, пара.
Ползущее к замку судно пара действительно выпускало довольно много, причем сразу из нескольких точек. Впрочем, белые струи терялись на фоне потоков черного дыма из труб — даже на таком расстоянии я чувствовала резкий сернистый запах дешевого «коптящего» угля. А также слышала болезненно-неритмичный стук паровой машины и видела, что странное суденышко летит не по прямой, а слегка рыская по курсу — левый пропеллер крутился быстрее правого и рулевой то и дело доворачивал его в нужном направлении.