Чудеса в раскрутке

— Мисс Грин, — выдавил наконец Марк, — вы, должно быть, шутите. Уж простите, но человеку порой весьма трудно распознать этот ваш тонкий эльфийский юмор.

— С чего вы решили, что я шучу?

— Ну как же… — в голосе Бентинка прорезались нотки обиды, — спросить у молодого аранийца мужского… да и не важно какого пола, много ли он знает про Королевские воздушные гонки? Знаю ли я, что вода мокрая⁈ Что ночью на небе две луны⁈ Вы ведь прожили в столице не один день, и даже не два.

— И что с того? — вскинулась я. — Приступы массового помешательства в Клавдиуме происходят с удручающей регулярностью.

— Но гонки… — теперь обида стала совсем явственной. — Держу пари, у любого, хоть наследника Великого Дома, хоть оборванца из трущоб есть парочка заветных афиш с кумиром. А уж обсуждать всякие тонкости они могут часами напролет, до хрипоты.

— Наверное, вам сложно будет поверить, — вздохнула я, — но до сих пор эта часть аранийской, гм, культуры как-то умудрялась проходить мимо меня. То есть, я знала, что аранийцы считают себя азартными, а столичные жители выделяются на фоне прочих, но искренне предполагала, что кости, карты и собачьи бои закрывают большую часть этой потребности.

Прежде чем ответить, Марк довольно ловко вскочил на балюстраду и сел, болтая ногами с наружной стороны ограждения. Чуть поколебавшись, я села рядом — каменная деталь выглядела достаточно широкой, чтобы удержаться даже в бальном платье. Хотя процесс переправки ног на внешнюю сторону оказался не быстрым, не очень удобным и, подозреваю, со стороны не самым пристойно выглядящим, по местным понятиям.

— Если очень-очень кратко и упрощенно, — начал Бентинк, — вы не можете просто купить первый попавшийся воздушный катер и заявиться на Королевские воздушные гонки. Машина должна соответствовать Своду Правил, а они дополняются каждый год, там уже набрался довольно толстый сборник. Еще нужны лицензии для экипажа… впрочем, это как раз довольно просто решаемый вопрос, если знаешь нужных людей и можешь попросить их о небольшой дружеской услуге. Но и машина, и её экипаж, это лишь видимая публике вершина ледяной горы, процентов десять, как сказали бы гномы. А все остальные слагаемые успеха, это работа наземной команды. Ведущий конструктор, хотя бы три-четыре инженера меньшего уровня, несколько десятков механиков для технической части, тренер, врач, администратор… повар, наконец.

— … и маркитанток в обоз.

— Что? — недоуменно переспросил Марк.

— Не обращайте внимания, просто вспомнила одну старую книгу.

А еще — испугалась. Затея, поначалу казавшаяся простой, быстро разрасталась в жутковатое чудище, с красными глазами, оскаленной пастью и длинными острыми когтями.

— Сделать новый катер, — Бентинк зачем-то достал из жилетного кармана часы и, открыв крышку, глянул на циферблат, — уже не выйдет. Проектирование новой машины обычно начинается еще в предыдущий сезон. Многие детали насколько сложные, что и у гномов их могут изготовить лишь несколько мастеров, так что ждать исполнения заказа приходится месяцами.

— Но ведь есть и старые гоночные катера?

— Как раз об этом и раздумываю, — кивнул Марк. — Теоретически, даже прошлогодний гоночный катер топовой команды при должном подходе позволит неплохо выглядеть в командном зачете.Конечно, на подиум рассчитывать не стоит, но уверенно держаться в середине турнирной таблицы шансы есть.

А вот получить еще одну чашку чая, не говоря уж о торте, шансов немного, печально подумала я. Вряд ли хоть какой-то лакей догадается заглянуть на этот балкон, они сбиваются с ног, пытаясь обслужить толпу гостей в зале.

— «Теоретически» означает, что на практике имеются какие-то неочевидные проблемы? Как вы обычно говорите? «Подводные мели»?

— Подводные камни, — поправил меня Бентинк. — Понимаете, катер для Королевских воздушных гонок обычно сразу проектируется как машина предельных параметров. Максимальная мощность при минимальном весе, все, где можно сэкономить, безжалостно выбрасывается. В том числе и срок службы парового котла, ему надо лишь дотянуть до конца сезона. Дальше… гм, вам понятно или я слишком по-гномски заговорил? — неожиданно спросил Марк. — А то у вас взгляд стал какой-то стеклянный… словно вы не тут вовсе…

— Если будет совсем-совсем непонятно, сразу скажу, — пообещала я. — Но пока мы не добрались до компрессионных прокладок, я в деле.

Подслушанная у Тайлера фраза произвела нужное впечатление — Бентинк уважительно кивнул и продолжил:

— Дальше эксплуатировать котел можно, но снова доводить его до предела уже куда более рискованно. А гонка, как я уже сказал, это именно про пределы и выход за них. Любой экипаж, который вы сможете собрать, не важно, будут ли это «подающая надежды» молодежь или жаждущие в последний раз взойти на подиум ветераны будут пытаться выжать из котла все что можно и нельзя. Конечно, когда котёл не выдержит этого издевательства, вина будет целиком и полностью их. Но все же подумайте, сможете ли вы сами простить себя?

— Я, — слова вдруг застряли у меня в горле, — не думала о таком. Пока еще не думала.

Красноглазый зверь приобрел еще более угрожающие очертания. Раздался в плечах, вытянул и без того длинные лапы и навис, жарко дыша оскаленной пастью.

— Насчет катера есть один вариант, — медленно произнес Марк. — Одной из топовых команд владеет граф Полуслейт.

— Кен Полуслейт по прозвищу «табачный король»?

— «Дядюшка Кен» не только заядлый курильщик, но и фанат воздушных гонок. А еще вассал Великого Дома Бентинк. Сугубо формальный, как вы понимаете, при размерах его табачного королевства, так что я, — улыбнулся Марк, — больше полагаюсь на личные дружеские отношения. Граф обычно не продает старые катера, но, смею надеяться, согласиться оказать мне небольшую услугу.

Что-то в голосе лорда и в его лице слегка царапнуло меня. Не явная ложь, но какая-то недоговоренность, недосказанность.

— Выкладывайте, — потребовала я. Марк опять изобразил удивление, на этот раз явно нарочитое. — Вы что-то задумали, я же вижу. Что за капкан будет в сыре?

— Сыр кладут в мышеловку, — хмыкнул Бентинк, — а вы явно побольше мыши, вам потребуется сырный торт целиком. Кстати, наш кондитер великолепно готовит сырные торты.

— Считайте, что уже заманили в гости. Так в чем подвох.