Страница 49 из 74
Глава 43
Генерал Сорэн Сталькар.
Всё шло не так, как он планировал! Сорэн всеми силами отгораживался от адептки Фонс, но коварная метка противилась этому. Она вела себя в разрез со всем, что Сорэн знал. Меняла место расположения и даже размер!
Попытка разобраться, что же с этой своевольной меткой не так, сделала только хуже. Теперь генерал уже не мог обманывать себя и отрицать, что притяжение между ним и Эларой существует. Он самонадеянно хотел обмануть свою природу, но проигрывал по всем пунктам.
Метка — приговор. Бороться с ней бесполезно. Так считали все. Но Сорэн не желал с этим соглашаться. А теперь убеждался на собственном опыте. Их с Эларой не связывало ничего, кроме этой проклятой метки. Однако…
Если бы не Малютка, они бы подтвердили и закрепили связь. Только верный друг помешал этому свершиться. Но помешал он не из прихоти. Далак умудрился где-то подцепить чёрную хворь из Всеземия!
У Сорэна была особая связь с этим полуразумным существом, но сознание Малютки было затуманено. Считать его мысли и понять, откуда зараза, не удалось.
Пришлось спешно отправиться к границе, чтобы найти сородичей далака и передать им его. У них своя, особая магия. Только они смогут помочь.
А когда генерал Сталькар уже возвращался в Щит, пришёл вызов от императора. Его величество требовал отчёта по ситуации на границе. Но император своеобразная личность…
«Проблемы решены, отчёт подождёт» — отмахнулся монарх. И в ультимативной форме заявил, что вернейший из его генералов просто обязан присутствовать на балу дебютанток высшего света. Ещё и намекнул, что Сорэну стоило бы присмотреться к одной конкретной дебютантке — принцессе из королевства Тасар, которое богато белой сталью, столь необходимой для борьбы с монстрами из Всеземия.
Да, Сорэн не принц, но единственный наследник древнейшего драконьего рода. Будь у императора своя дочь, он бы не задумываясь поженил их. А так как дочери нет, его величество считал нужным позаботиться о том, чтобы в трудные времена доверенный генерал заключил во всех смыслах правильный и выгодный для империи союз.
В противном случае… Его величество прозрачно намекнул на то, что, в связи с новыми обстоятельствами на границе, без белой стали никак. А условия продажи, предоставленные Тасаром, его не устраивают. Возможны только два варианта — выгодный союз через брак с драконом древнего рода, коих у него наперечёт и Сорэн самый подходящий, или захват Тасара. А это военные действия и жертвы. Что недопустимо в виду сложной ситуации на границе Всеземия.
Нет, его величество не отдал прямой приказ. Даже император был не властен приказать дракону из древнего рода жениться на той, кто не стала его избранницей. Иначе драконы уже выродились бы, заключая браки в угоду политических веяний, а не по предназначению. Но он настоятельно рекомендовал, намекая на жертвы в случае, если союз не состоится.
А генерал Сорэн Сталькар был всецело предан прежде всего своим товарищам по оружию, тем, кто вышел из его академии, тем, кого он учил и взращивал, как воинов и защитников империи. Рисковать их жизнями, если можно обойтись бескровным союзом, для него было сродни предательству.
Отчёт об отражении массированного прорыва он подготовил в письменной форме, и оставил у первого секретаря императора. Его величество возможно и не взглянет на него, ведь ему важен результат, а потери считать суждено тем, кто сражается. Такова жизнь, каждому своё.
И на бал генерал Сталькар тоже пошёл. Но когда его представили Тасарской принцессе, Сорэн вдруг понял — ничего не выйдет. Даже если он согласится переступить через себя во благо империи, всё равно не получится… А всё потому, что, только взглянув на несомненно красивую, во всех отношениях идеальную принцессу, он неосознанно начал сравнивать её с одной упрямой адепткой из Щита. И принцесса в этом сравнении проигрывала. По крайней мере для него.
Генерал Сталькар был безупречно вежлив, и даже пригласил на танец принцессу. А потом она сама смело позвала его на прогулку в саду.
Принцесса Ванесса оказалась весьма неглупой девушкой. Она сразу обозначила, что понимает, как обстоят дела. И дала понять, что готова на союз, чтобы избежать ненужного кровопролития.
Чего бы ещё желать? Красивая, умная, рассудительная жена — не мечта ли⁈ И Сорэн уже даже начал задумываться о том, чтобы уступить императору. Ведь это спасёт столько жизней! Но…
Это нахлынуло, как наваждение. Он почувствовал сразу и её боль, и её страх. И много чего ещё. Вредная, непонятная, нелогичная и противоречивая, до зубовного скрежета раздражающе непослушная, бесстрашно дерзкая, перечащая каждому слову и наглая, та, от кого он так хотел избавиться, и в то же время хотел… другого. Адептка Элара Фонс была в опасности!
Принцесса Ванесса оказалась ещё благороднее и прозорливее, чем он думал. Она легко отпустила его, поняв всё почти без объяснений. И даже заверила, что постарается склонить императора и своего отца — короля Тараса, к союзу с наследником другого драконьего рода.
Сорэн поблагодарил благородную принцессу и бросился к своей истинной. И спас её! Но она не оценила…
Это немного отрезвило генерала Сталькара. Но и дало ему ясность — оказывается, метки драконья магия судьбы раздаёт не просто так, наобум. С адепткой Фонс она свела его по какой-то важной, судьбоносной причине.
Он обязан выяснить — в чём эта причина. Ведь на кону слишком многое.
С одной стороны Элара, с невероятной магией, способной повернуть ход войны, если её развивать, и меткой, которая их связывает. Но её магия слишком необычна, неестественна, что может бросить тень на весь Щит, и на него в частности. С другой — принцесса Ванесса, брак с которой даст оружие и защиту от чёрной хвори, да ещё и поможет избежать кровопролитного захвата Тасара. Если Ванесса не справится и не сможет склонить правителей к выбору другого союза, император вновь призовёт его.
При таком повороте событий скрыть связь с Эларой он не сможет. А это привлечёт внимание к её магии. И тогда уже всё будет зависеть не от него. А драконы из рода Сталькаров никогда никому не позволяли играть их судьбами и жизнями тех, кто им дорог.
Решение далось Сорэну нелегко. Но он принял его осознанно.
Генерал Сорэн Сталькар взмахнул рукой, прищурился, привыкая к свету огненных всполохов, являющихся неизменными спутниками прорыва пространства драконьей магией, шагнул в огонь и позвал: