Страница 168 из 280
После первого обмена ударами Тирион понял, что князь Периан — лучший фехтовальщик из всех, с кем он встречался после тренировки с князем Илтарисом. Эльф обладал природным талантом и многовековым опытом. Он умело пользовался тяжелым щитом эльфийских воинов. Он был быстр и силен, он немало сражался на суровых полях боя.
Глядя на гордое лицо соперника, Тирион размышлял, стоит ли ему вообще драться с таким эльфом. Из князя Периана получился бы гораздо лучший защитник Вечной Королевы, чем из Тириона. Он верил в нее. Он был ей предан и по-настоящему, по-настоящему хотел стать ее защитником.
У него лежало к этому сердце. А у Тириона — нет. Возможно, лучше всего было бы просто дать Периану победить. Тирион вернулся бы домой, исполнив долг перед семьей, и никто, кроме него, не знал бы, что случилось. Только такой искушенный боец, как Илтарис, или тот, кто знал его так, как Корхиен, мог бы догадаться, что он сотворил, однако и они ничего бы не могли сказать наверняка. При таком уровне мастерства победа в схватке — дело удачи. Малейший просчет, секундная утрата внимания становятся решающими. Какое-то мгновение Тирион серьезно подумывал об этом. А потом услышал, как толпа скандирует его имя, и почувствовал преклонение женщин. Часть его хотела победить, и, хуже того, часть его не была уверена, что он сможет это сделать. Князь Периан был великим мечником. Таким же великим, как Тирион. А может, и лучше. И может, его насмешливый взгляд был оправдан.
Но что-то в Тирионе вскипело от этого взгляда. Он оказался не готов позволить кому-либо победить себя. Все фибры его души протестовали против этого. Если ему суждено проиграть, значит, его должны победить честно и по правилам. Его противник выиграет только потому, что он лучший воин, и ни по какой иной причине.
Толпа взревела, приветствуя перешедшего в наступление Тириона. Он отбил щит князя Периана своим щитом и нанес удар с ближней дистанции. Князь Периан отчаянно парировал, попятившись, очевидно застигнутый врасплох сменой темпа и тактики.
Тирион поднажал, по полной используя преимущество, чувствуя, что лучшей возможности у него не будет. Сократив расстояние, он ударил князя Периана в плечо, задев нервный узел. Клинок выпал из мигом онемевшей руки противника Тириона.
Бой окончился. Тирион выиграл. Он стал победителем первого дня великого состязания. Толпа раз за разом повторяла его имя — и это пьянило сильнее вина.
Пока он раскланивался под аплодисменты, его поманил герольд.
— Присоединяйтесь к другим участникам. Сегодняшних победителей представят Вечной Королеве.
Вечная Королева вышла на поле со своей свитой. Лица всех присутствующих эльфов мгновенно изменились, засияв любовью и благоговением. Они смотрели на женщину как на богиню, снизошедшую к ним.
Алариэль была красива. Тирион никогда бы не стал этого отрицать: высокая, белокурая, с потрясающими зелеными глазами, каких Тирион никогда и ни у кого не видал. Но он не находил во внешности королевы ничего, что могло бы вызывать подобное обожание народа. Тоже, наверное, работа мощной магии. Неужели он один остался к ней не чувствителен?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, их взгляды встретились — и мощный разряд проскочил между мужчиной и женщиной. Она отвернулась и отвела взгляд первой. Вечная Королева как будто выделила его из огромной толпы — возможно, потому, что у него одного на лице не застыло выражение бессмертной любви, кисло подумал Тирион.
Один за другим вышедшие в следующий тур кандидаты на звание чемпиона делали шаг вперед, и их представляли королеве. Она, как и положено, благосклонно принимала приветствия. Ритуал тянулся и тянулся, отчего-то возмущая Тириона все больше и больше. Он с трудом сдерживался, хотя обычно прекрасно контролировал себя.
Попытки выглядеть спокойным провалились, натянутая на лицо улыбка ему самому казалась неестественной и напряженной. Какое бы колдовство ни воздействовало на толпу, на него оно явно производило противоположный эффект.
Тирион не привык к подобным эмоциям. Обычно ведь он вполне добродушен. И дело вовсе не в женском внимании — какого же мужчину-эльфа оно смущает? Напротив, он всегда наслаждался женским обществом. Нет-нет, тут определенно поработала магия, что само по себе уже необычно, ведь Тирион в принципе маловосприимчив к магическим фокусам.
Когда Вечная Королева подошла ближе, он начал догадываться, что происходит. Окружающая Алариэль аура буквально формировала любовь и уважение, но эти чары почему-то действовали на него иначе, чем на остальных. Что-то в нем сопротивлялось им, и, возможно, нынешний гнев Тириона — часть процесса отторжения.
Внезапно они оказались лицом к лицу. Тирион, будучи на голову выше, поклонился, но не низко и официально, как от него, наверное, ожидали, а просто светски кивнул, как равный приветствует равного или почти равного. Толпа оскорбленно охнула, и он заподозрил, что если не проявит осторожность, то с ним вполне могут расправиться самосудом.
Однако Вечная Королева, похоже, не придала этому значения. Она была скорее, заинтригована, чем рассержена, а может, просто хорошо контролировала себя. Девичья Стража угрюмо разглядывала наглеца. Кажется, им очень хотелось отдубасить его древками копий и поставить на колени. Вечная Королева положила руку на запястье капитана стражи — словно подчеркивая это, подумалось Тириону.
Вклинившийся между ними гофмейстер холодно посмотрел на Тириона и формально, в точном соответствии с требованием ритуала, представил его.
— Значит, это ты — князь Тирион, о котором мы так много слышали, — произнесла Вечная Королева. Ее голос, низкий и приятный, опять-таки раздражал Тириона, как и ее снисходительная манера общения.
— Боюсь, я не знаю, что вы слышали обо мне, ваша светлость, — сказал он.
— Признаюсь, я ожидала увидеть кого-то более… утонченного, — с оттенком язвительности заметила она.
— Прощу прощения, что разочаровал.
Краем глаза он заметил, как самодовольно ухмыляется князь Периан, и сообразил, что сам уменьшает сейчас свои шансы стать защитником, заодно развлекая соперников. Это ему совсем не понравилось. Плохое начало. А может, он специально подрывает свою репутацию, потому что не хочет получить приз?
Вечная Королева уже двинулась дальше вдоль шеренги. Князь Периан прошел через ритуал с отточенным, лощеным апломбом. А капитан охраны Вечной Королевы продолжала подозрительно коситься на Тириона, точно запоминая его.