Да кто тебе нужен, генерал.

Глава 10

Ирен

Карета оказалась на редкость комфортной. Мягкие сиденья, подушки, которые, кажется, набивали исключительно пухом ангелов.

«Грешно завидовать, конечно, но будущей жене Даррена точно повезет, — подумала я, лениво разглядывая позолоченную отделку. — Хотя бы потому, что ей не придется, как мне сейчас, ехать на бал работать, а не развлекаться».

Генерал Кануэлл уже ждал у входа, став в стойку «смирно» так четко, будто собирался принимать парад, а не даму. Вместо грозного мундира надел парадный смокинг, который сидел на нем так безупречно, что казался вторым слоем кожи.

«Хорошо не явился в полном облачении с саблей на боку, — мысленно вздохнула я. — А то половина гостей бы разбежалась, решив, что началась очередная война».

— Леди Ирен, — протянул он руку с такой торжественностью, будто собирался не помочь мне выйти, а посвятить в рыцари.

Я едва сдержала смешок.

— Добрый вечер, сэр Кануэлл. Вы сегодня почти гражданский.

Его лицо осталось невозмутимым.

— Уж будьте уверены, этикет я знаю не хуже вас. А уже стратегию подберу, хотя я нанял вас для этого, — съязвил он.

— Все будет в лучшем виде.

Мы вошли под руку в просторный зал. Гости почти все были в сборе. Особенно радовали дебютантки, но их уже окружили юноши. Генерал недовольно поджал губы.

— Сэр, смягчитесь. Скоро начнутся танцы. Можно начать знакомство. Вон там леди Геная, Каролина в другом углу. Агата, Бланш.. в общем, все на месте.

Тут я заметила пару, весело смеющуюся в углу зала. У меня непроизвольно вырвался стон. Даррен проследил мой взгляд и поднял бровь.

— Ваш бывший тоже здесь, — констатировал он. — Надеюсь, это не повлияет на вашу работу?

Я вздохнула так глубоко, что корсет чуть не лопнул.

— Нет, — выдавила, стараясь, чтобы голос звучал как можно более бесстрастно. — Я профессионал. А теперь давайте уже выберем вам претендентку.

— Так идите же, — буркнул он, жестом указывая на девушек.

— Что?! — прошипела я. — Это будет смотреться очень странно.

Генерал недовольно хмыкнул и направился к злючке Ганае. Но тут, как назло, какой-то бесстрашный кавалер ловко перехватил ее. Ошарашенный взгляд Кануэлла метнулись в мою сторону. Я отчаянно кивнула на Каролину, но и эту пухленькую красавицу уже пригласили. Ну конечно, она же мастерски спрятала талию под корсет, а грудь выставила, как приманку на рыбалке. Ловит кавалеров на живца. Один взгляд, и они уже клюют!

Генерал повернулся ко мне с выражением человека, который подумывает просто выстрелить в воздух, чтобы всех распугать и наконец-то закончить этот бал.

Небеса, дайте мне сил, мысленно взмолилась я, когда Даррен стремительно вернулся ко мне как раз в тот момент, когда заиграла музыка

— Пойдемте! — бросил он повелительно.

— Куда?! — выпалила я, инстинктивно отпрянув. — Вы же должны танцевать с претендентками, а не со мной!

Но он лишь протянул руку с таким видом, будто предлагал почетную казнь.

— Ирен, — произнес он так многозначительно, что у меня сработал рефлекс подчинения.

И вот я уже в его железной хватке, кружусь в вихре вальса. К моему удивлению, генерал двигался легко и уверенно, будто всю жизнь только и делал, что развлекал дам на балах, а не громил вражеские армии.

— Улыбайтесь, Ирен, — сквозь зубы прошипел он, сам при этом демонстрируя очаровательную улыбку, от которой у любой девушки бы подкосились ноги. — Пусть все видят, что вам это нравится.

— А если мне не нравится? — язвительно прошептала я, но губы в улыбке растянулись.

— Тогда притворитесь. Вы же профессионал, — парировал он.

Вокруг зашептались, я это чувствовала. Я ловила на себе взгляды. Кто-то даже умилялся, кто-то завидовал. И самое неприятно, нас заметил мой бывший.

— Вы хотите, чтобы он лопнул от злости? — догадалась я, когда Даррен вдруг прижал меня чуть ближе.

— Может быть, — генерал едва заметно усмехнулся. — А может, я просто хочу, чтобы вы, наконец, перестали думать о нем и выполняли свою работу.

— Даррен, — начала я фамильярно, — если вы хотите жениться, то, пожалуйста, начните уже прислушиваться к моим советам. Выберите уже девушку, которая нравится вам, а не которая останется без кавалера. И не теряйте время на танцы со мной.

Генерал недовольно прищурился. И прежде чем я успела что-то сказать, музыка смолкла, и он отпустил меня с грациозным поклоном, оставив в полном одиночестве и с одной-единственной мыслью: «Черт возьми, а ведь он хорош».

Даррен внял моим советам и успел перехватить Генею. Та, вопреки ожиданиям, не откусила ему руку, а мило улыбнулась, и вскоре он уже кружил с ней в танце.

Я отступила в тень, стараясь слиться со стеной так же успешно, как узоры на обоях. Если бы сейчас кто-то решил поиграть в прятки, я бы точно выиграла. Ни единого движения, ни звука.

— Ирен, как же я рад тебя видеть!

Я вздрогнула, но тут же расплылась в вежливой улыбке.

— Добрый вечер, сэр Торнтон.

Передо мной стоял давний друг нашей семьи. Сухонький старичок лет шестидесяти, с добрыми глазами и усами, которые, кажется, вот-вот взлетят от любопытства. Он поцеловал мою руку, а затем окинул меня взглядом, полным отеческого укора.

— Удивился, когда увидел тебя с Кануэллом, — признался он, подмигнув многозначительно.

— О, это просто работа, — отмахнулась я, стараясь говорить максимально беззаботно. — Помогаю джентльмену найти достойную спутницу жизни.

— Какими же глупостями ты занимаешься! — воскликнул он, качая головой. — Вместо того чтобы найти пару себе, ты устраиваешь личную жизнь другим!

— Ну, знаете, сэр, чужие романы куда менее рискованны, — парировала я, игриво приподнимая бровь. — Если что-то пойдет не так, по крайней мере, меня не оставят с разбитым сердцем.

Старик рассмеялся, но тут же притворно нахмурился.

— Ах, если бы твоя матушка слышала эти речи! Она бы точно устроила тебе взбучку.

— К счастью, она далеко, — вздохнула я, украдкой поглядывая на Даррена, который вальсировал с Генеей, выглядевшей подозрительно довольной.