Страница 5 из 34
— Создать трещину? — Ксана наклонила голову, и из-под её лавовой маски вырвался короткий, любопытный пшик пара. — Как можно создать трещину в том, кто считает себя святым?
— Очень просто, — мистер Бессмертный остановился у окна, за которым в багровом мареве Ада медленно проплывали обрывки проклятых облаков. — Нужно заставить их сомневаться в своей безупречности. Когда ангел верит, что он — абсолютное добро, любая маленькая, грязная тайна становится для него ядом. Если вы сможете заставить их почувствовать стыд или зависть, их «святой свет» начнет мерцать, как дешевая гирлянда. И вот тогда, когда они зажмурятся от собственного смущения, вы хватаете их за горло и вытягиваете всю силу.
Дети-демоны замерли, впитывая эти слова с жадностью, с какой они обычно впитывали кровь грешников. Это было не просто обучение — это была стратегия войны, и она была куда привлекательнее, чем заучивание латинских заклинаний.
— А теперь, — Бессмертный вдруг резко сменил тон, став более деловым, — к практике. Моракс, будь добр, принеси из шкафа призывную чашу. Мы попробуем вызвать духа-лжеца. Не для того, чтобы слушать его бред, а чтобы потренироваться в искусстве вытягивания секретов.
Моракс, с трудом переставляя свои пухлые ножки, поплелся к шкафу, стараясь не задеть хвостом расставленные в углу склянки с эссенцией раздора. Когда тяжелая медная чаша с глухим стуком опустилась на центр стола, в классе воцарилась напряженная тишина. Дети обступили сосуд, их глаза светились разными оттенками яда и серы. Бессмертный медленно обвел пальцем край чаши, и из её недр начал подниматься тонкий, извивающийся столб серого дыма, который постепенно обрел форму облезлого старика в рваном фраке.
— О, великий господин! — запричитал дух-лжец, чьи глаза постоянно меняли форму с квадратной на треугольную. — Я пришел, чтобы принести вам вести из самых темных закоулков...
— Замолчи, старый хлыщ, — перебил его Ваал, сложив руки на груди. — Переходи сразу к сути. Что ты знаешь о мадам Аспид и её «сделках» с пернатыми?
Дух-лжец замер, его лицо вытянулось, а голос стал подозрительно вкрадчивым:
— Сделки? О каких сделках речь? Мадам Аспид — образец добродетели в этом пекле... О, я слышал, что она тайно коллекционирует слезы единорогов... или, может быть, она просто любит запах жженого пергамента?
— Перестань вилять, старый козел, — прошипела Ксана, и её лавовая маска вспыхнула ярко-красным. — Или я заставлю тебя вспомнить, как пахнет сера в четверг!
Дух-лжец задрожал, его форма начала опасно размываться. Он знал, что дети-демоны не обладают терпением взрослых, и их методы «допроса» обычно включали в себя медленное растворение в кислоте. Он втянул носом воздух, и его глаза внезапно стали прозрачными, как два грязных зеркала.
— О-о-о, — протянул он, и его голос теперь звучал так, будто несколько человек говорили одновременно. — Сделки... да, сделки. Мадам Аспид не просто продает вас, маленькие хищники. Она ведет реестр. В её кабинете, за фальшивой панелью из костей святых, лежит книга «Утиль». Там отмечены те, кто «не соответствует стандарту». Когда ангелы платят золотом небесных сфер, она ставит галочку напротив вашего имени. Те, кто в списке, отправляются на «дополнительные занятия» в северную башню. А оттуда... оттуда никто не возвращался в класс некромантии.
В классе воцарилась тишина, которую можно было бы назвать гробовой, если бы в комнате не находилось десятка живых мертвецов. Ваал медленно опустил взгляд на свои когти. Он был одним из самых агрессивных, но в иерархии Аспид «слишком шумный» часто означало «неудобный».
— Книга «Утиль», значит, — задумчиво повторил мистер Бессмертный, и в его голосе послышался опасный, как перед грозой, гул. — Какая прискорбная невнимательность с моей стороны. Я и не заметил, что работаю в заведении с таким... специфическим учетом кадров.
Дети-демоны замерли. Ваал, чьи глаза обычно горели жаждой разрушения, теперь смотрел на своего учителя с нескрываемым опасением. Он знал, что в мире демонов нет ничего страшнее, чем стать «утилем» — ненужным мусором, который выбрасывают, чтобы освободить место для чего-то более выгодного. Ксана медленно подняла руку, и из её ладони вырвался тонкий, как игла, струйка пламени.
— А мы... мы в этом списке? — прошептала она, и её голос, обычно резкий и дерзкий, вдруг стал тонким и детским.
Бессмертный медленно обвел взглядом класс. Он видел их насквозь: маленьких хищников, которые только что осознали, что они сами — всего лишь товар в чьем-то прайс-листе. Его губы тронула едва заметная улыбка. Это был идеальный момент, чтобы окончательно перетянуть их лояльность на свою сторону.
— В списке? — Бессмертный медленно подошел к Ксане и, к удивлению всех присутствующих, небрежно потрепал её по плечу, отчего из её маски вырвался короткий испуганный пшик. — Мои дорогие, вы слишком ценный материал, чтобы быть «утилем». Вы — хаос в чистом виде, а хаос не выбрасывают, им восхищаются. Но мадам Аспид совершила фатальную ошибку: она решила, что вами можно торговать.
Он выпрямился, и в классе внезапно погасли магические светильники, оставив только багровый отсвет от окна. В этой полутьме глаза мистера Бессмертного вспыхнули холодным, древним светом, который заставил даже духа-лжеца сжаться в крошечный комочек серого дыма.
— Запомните одну вещь: в этой иерархии есть только один истинный хищник, и это не ангел с кинжалом и не директриса с реестром. Это тот, кто знает правду и умеет ею пользоваться.
Ваал, чьи когти всё ещё дрожали, вдруг вскинул голову. В его взгляде страх начал медленно переплавляться в ярость. Он был слишком молод, чтобы чувствовать преданность, но он слишком сильно любил быть главным в своей стае, чтобы позволить кому-то ставить галочки напротив своего имени.
— Так значит, мы не мусор? — Ваал вскинул подбородок, и его хвост с силой ударил по полу, выбив каменную крошку. — Мы — «ценный материал»?