Страница 16 из 34
— Сэр, но мы даже не дошли до сектора с наследственными титулами! — Ваал возмущенно топнул ногой, и земля под его крошечным ботинком на мгновение треснула, выпустив тонкую струйку серного дыма. — Там такие души! Старые, заплесневелые, пропитанные веками высокомерия. Они бы взорвались во рту, как перезрелые ягоды!
Мистер Бессмертный остановился и медленно повернулся к ученику. В его очках отразился холодный свет луны, и на мгновение Ваалу показалось, что за стеклами линз пульсируют две бездонные пустоты.
— Ваал, дорогой мой, жадность — это добродетель, когда она ведет к экспансии, и порок, когда она ведет к неосторожности, — мягко произнес учитель. — Если мы задержимся здесь еще на десять минут, нас заметит патруль экзорцистов, которые раз в столетие забредают на это кладбище, чтобы проверить, не слишком ли много здесь «активности». А я очень не хочу тратить вечер на объяснения с коллегами из отдела по надзору за межпространственными миграциями.
Он сделал легкий жест рукой, и пространство вокруг них начало сжиматься, словно затягивающаяся петля. Реальность вокруг кладбища Святого Иуды дрогнула и с легким хлопком, напоминающим звук лопнувшего пузыря, перенесла группу обратно в знакомые коридоры детского сада №666.
Возвращение в родные стены детского сада сопровождалось знакомым запахом серы и старой пергаментной пыли. Дети с облегчением сбросили человеческие маски: рога с треском вырвались из лбов, хвосты с размаху хлестнули по обсидиановому полу, а глаза снова вспыхнули голодным адским огнем. Ваал с громким чавкающим звуком дожевал остатки последней захваченной души, довольно зажмурившись.
— Ну что, хищники, — мистер Бессмертный небрежно стряхнул с плеча невидимую пылинку, — кто из вас первым заметил, что тактика «Тихой Тени» в сочетании с паническими облаками Моракса сокращает время захвата цели на двенадцать процентов?
Дети замерли. После эйфории от охоты вопрос учителя заставил их вспомнить, что они всё еще находятся на уроке, а мистер Бессмертный обладал раздражающей привычкой превращать любое развлечение в аналитический доклад.
— Сэр, зачем считать проценты, когда мы просто ели людей? — недовольно проворчал Моракс, который теперь снова выглядел как пухлый демон с кожей цвета переспелого баклажана и маленькими клыками, торчащими из-под нижней губы.
— Потому что, Моракс, разница между обычным пожирателем и истинным мастером кроется в деталях, — спокойно ответил мистер Бессмертный, подходя к массивной доске, которая в этом заведении была сделана из спрессованного пепла грешников. — Если вы просто едите, вы — животные. Если вы оптимизируете процесс, вы — стратегия.
Он взял кусок мела, который при касании к доске издавал звук, похожий на предсмертный стон, и быстро набросал схему перемещений Ваала. Дети, несмотря на свою природную жестокость, завороженно уставились на чертеж. В этом была странная магия мистера Бессмертного: он не просто позволял им быть монстрами, он учил их быть *эффективными* монстрами.
— Ваал, твой выпад был безупречен по таймингу, но ты допустил ошибку в угле атаки, — заметил учитель, обводя кружком одну из линий. — Ты зашел слишком близко к источнику запаха. Если бы этот человек был не просто жадным банкиром, а, скажем, скрытым охотником на демонов, ты бы почувствовал запах серебра за секунду до того, как он перерезал бы тебе глотку.
Ваал недовольно фыркнул, выпустив из носа облачко серного дыма, но в его глазах мелькнул интерес. Он ненавидел признавать ошибки, но еще больше он ненавидел быть уязвимым.
— Сэр, а если бы он был охотником, я бы просто съел его первым, чтобы он не успел достать свое серебро! — дерзко воскликнул Ваал, раздувая грудь так, что его маленькие рога едва не задели потолочную люстру из костей.
Мистер Бессмертный медленно повернул голову, и в его взгляде промелькнула тень ироничного сочувствия. Он подошел к мальчику и аккуратно, но твердо поправил его стойку, развернув плечо на несколько градусов.
— Самоуверенность — отличная приправа к победе, Ваал, но ужасный фундамент для выживания, — мягко произнес учитель. — Охотник не выставляет серебро напоказ, как праздничный торт. Он прячет его в складках реальности, в тени твоего собственного затылка. К тому моменту, как ты почувствовал бы запах металла, твоя голова уже бы катилась по обсидиановым плитам, а твою душу продали бы на распродаже в дешевой лавке амулетов.
Дети вздрогнули. Образ собственной отрубленной головы, катающейся по полу, подействовал на них отрезвляюще. Ксана, чья кожа в настоящем облике отливала изумрудно-черным, задумчиво погладила свой шипованый хвост.
— Значит, нам нужно учиться чувствовать ловушки до того, как они сработают? — спросила она, прищурив свои вертикальные зрачки.
— Именно, Ксана. Проактивность — вот что отличает высшего демона от обычного беса, который до конца своих дней будет чистить котлы в седьмом круге, — мистер Бессмертный взял с края стола тяжелый, обтянутый кожей старинный фолиант. — Сегодня мы перейдем к теме «Сенсорного сканирования пространства».
Дети с восторгом зашумели, предчувствуя новую порцию знаний, которые можно было бы применить для чьего-то истязания. Однако их энтузиазм был прерван резким, пронзительным звонком, который эхом разнесся по пустым коридорам сада. Это не был обычный звонок на перемену; звук был надтреснутым и тревожным, словно кто-то ударил молотом по надгробной плите.
В дверях класса появился запыхавшийся младший бес-посыльный. Его кожа была бледной, а один рог был надломлен, что свидетельствовало о недавней спешке или столкновении с чем-то массивным.
— Мистер Бессмертный! — прохрипел бес, едва переводя дыхание. — В главном холле... там... представители Совета Высших Архидемонов! Они прибыли по вашему запросу, но они... они не одни!
— О, какая досадная неточность, — протянул мистер Бессмертный, даже не шелохнувшись. — Я ведь просил прислать только комиссию по этике и одну канцелярию для оформления документов. А «они не одни» обычно означает, что кто-то привел с собой карательный отряд или, что еще хуже, компанию по закупке недвижимости.