Пустой. Пенталогия

– Дальше защита. – Синара чуть склонила голову. – К тебе во двор прошёл наёмник. Ты выжил, и школа записала это на меня, потому что так было удобнее всем.

Молчал.

– Скалец назначил за твою голову десять зелёных. – Она произнесла это с ухмылкой. – Половину твоего обучения. За неё в многие наёмники зарежут родную мать… И ведь это только он. Судя по тому какой ты… у тебя есть и ещё друзья.

Похоже, Синара задействовала связи семьи, чтобы разузнать обо мне. Они выяснили всё: и про Нижний Клин, и про кровную месть, и даже про цену за мою голову. Вот только зачем им это? Хотят помочь Скальцу? Нет, тогда она не явилась бы ко мне с мешком ядер. Внутри всё напряглось.

– Имя Вельтов останавливает, – продолжила она. – Со Скальцем семья разберётся отдельно, потому что связываться с нами дороже, чем с ним. Ты будешь под нашей защитой. Рядом с семьёй Вельт… следующего раза не будет. Никто тебя не тронет.

Врала она или нет, я не знал. Скорее всего, нет и в этом и была вся мерзость.

– Дальше.

– Ты получишь то, чего у тебя нет и не будет… Наставники семьи. Не Севра, а специальные люди, что будут учить только тебя. Закрытые техники после основного курса школы. Пилюли на следующие ступени, столько, сколько выдержит источник. Лекари, рядом с которыми Сорра – деревенская знахарка. Оружие. Артефакты. Поддержка на охоте и трофеи.

Вот тут у меня всё похолодело. Мастера семьи Вельт, охота и алхимия… О таком мечтает каждый. Синара приняла моё молчание за интерес и чуть подалась вперёд, ожидая от меня реакции. Вот только я не знал как себя вести. Это первый раз в моей жизни, когда от меня ничего не требуют и предлагают.

– Экзамен вы тоже купите? – поинтересовался я.

– Моя семья способна сделать так, чтобы правила не мешали тому, кто должен пройти. – Она повела плечом. – Правильное снаряжение. Понимание того, что тебя ждёт. Лекарь накануне. Наблюдатели, которые смотрят внимательно и в нужную сторону. Отсутствие случайностей. Случайности на экзамене происходят чаще, чем кажется.

– Вы и это можете? – хмыкнул я.

– Моя семья может больше, чем ты пока способен вообразить.

Она дала этому улечься.

– А потом тебе дадут дом, – произнесла Синара. – У тебя будет своё имя в городе, а не «тот деревенский». Доход, который идёт, даже когда ты спишь. Жена из боковой линии, здоровая, с сильным источником, и дети, которым не придётся выгрызать первую ступень зубами.

Синара смотрела на меня так… жадно. Мне даже стало не по себе от всего перечисленного. Это было много… слишком много.

– Ты можешь стать первым в своей линии, у кого дети родятся не в грязи.

Вот тогда мне и захотелось её ударить. Не за оскорбление, а за то, что она попала в самую суть. Всё, что я слышал за свою жизнь, звучало иначе. Тарим ждал только унижений и работы. Вирг использовал меня как наживку для зверей. Сейна предлагала десять лет службы под обетом. Скалец просил убивать для него. Даже школа требовала двадцать зелёных ядер, чтобы я мог дальше учиться.

Вельт предлагала мне жизнь… Готовую, с домом, женой и детьми, у которых будет то, чего у меня не было ни дня. Возвышение, защита, поддержка.

Стоял и глядел на мешок в её ладони, пока внутри меня счёт шёл сам. Обучение оплачено. Библиотека оплачена. Загоны не нужны. Скалец больше не проблема, как и Сейна. Убийцы больше ко мне не сунутся. Наставник. Пилюли. Лекари. Экзамен. Дом. Мне больше не придётся считать каждое ядро. Не нужно спать вполуха и прятать источник.

У всего есть цена. Этому я научился рано. Если её нет, значит её просто ещё не назвали. Но скрывать не буду, лучшего мне не предлагал… никто.

– Почему я? – спросил.

Синара не отвела глаз.

– Потому что… я ошиблась.

Далось ей это тяжело. Она произнесла это так, будто проглотила острый осколок.

– Сначала я решила, что ты, как и все… отброс. А потом у тебя вдруг появилась вторая ступень Ростка, так ещё и идеальные качества источника… Ты выдержал моё давление, хотя я использовала технику. Четверых моих Стеблей скосил разом, а потом каждый из них проиграл тебе снова, уже по отдельности. Убил наёмника третьей ступени Ростка голыми руками. Ты ни разу не попросил защиты и ни разу не пожаловался. И за тобой идут городские… словно ты лучше них.

Она чуть пожала плечами.

– Ты не обязан мне нравиться, чтобы я могла оценить тебя по достоинству. Сила не становится дешевле оттого, что её хозяин мне противен.

Что это с ней? Я повернулся и огляделся – может, это какая‑то шутка? Синара признаёт меня и мою силу? Видно, что даётся ей это нелегко, но все же… Противник, способный признавать ошибки и учиться, становится лишь опаснее и хитрее. Я не куплюсь на её ловушку. Пора бы узнать её цену.

– Условия? – наконец‑то спросил я.

– Завтра или послезавтра ты придёшь в дом нашей семьи. Можешь не переживать, школа даст тебе разрешение. Тебя встретят у ворот и сопроводят. Встретишься со старшими Вельт. Пройдёшь проверку и обсудишь договор. После этот мешок и ядра… твои.

– Обет?

– Договор.

– Ошейник!

Синара поморщилась.

– Ты называешь ошейником всё, чего не можешь разорвать.

– Дальше?

– В школе ты входишь в мою группу. Признаёшь меня старшей. Выполняешь мои поручения. Против интересов семьи не выступаешь. Конфликт со Стеблями прекращаешь публично, чтобы все видели, чьё покровительство ты принял.

– То есть подчиняться тебе.

– В школе – да. И перестанешь тянуть за собой лишний груз, – добавила она мягко.

– Какой груз?

– Трусливый сын дружины, который ничего из себя не стоит. Бывший торговец с петлёй на шее. Должник моей семьи. Девка с телом мужика и тот безумец, что ходит с вами.

– Их зовут Тавр, Варис, Сарн, Бренна и Одр.

– Как угодно, – поморщилась Синара.

И принялась перечислять дальше.

– Дополнительные тренировки прекращаешь. На экзамене им не помогаешь и не защищаешь. Все в школе должны понять, что ты выбрал настоящую силу и будущее рядом с семьёй Вельт и лично со мной.

Пальцы у меня уже были сжаты. Разжал их аккуратно, по одному.

– А если они без меня пройдут?

– Значит, ты сделаешь всё, чтобы этого не случилось, – выдохнула Синара. – Мне плевать, кто они. Я не испытываю к ним злости или что ты там себе надумал. Я, моя семья и школа считают одно – если ты силён… тогда ты достоин. Нет? Тогда вали. Ты доказал, что на тебя стоит обратить внимание. Они нет.

Вот теперь у меня в голове всё сложилось.