Пустой. Пенталогия

Услышал, как там что-то шевелится и тихо пищит. Потянулся рукой дальше, протиснул плечо под плиту. Тесно, давит сверху. Пальцы нащупали что-то тёплое, мягкое. Чуть сжал, меня попытались укусить за пальцы, не вышло. Скорее всего, зубов ещё пока нет. Детёныши? Пересчитал, то сжимая, то отпуская: один, второй, третий… пять, может, семь штук, не разобрать точно.

Забрать всех и съесть прямо сейчас? Но если дать вырасти… Через пару недель или месяц вернусь, тогда мяса будет больше, полноценный приём пищи каждый раз, а не горсть костей. Если никто не найдёт гнездо раньше меня. Это будет мой собственный запас силы. Моя маленькая стая, о которой в деревне никто не знает.

Запустил руку глубже, очень уж хотелось узнать, что там есть ещё. Протиснулся, плита давила на спину, дышать стало труднее. Что-то кольнуло в палец. Резко выдернул руку, ободрал локоть о камень. Из среднего пальца текла кровь тонкой струйкой. Укусили? Посмотрел ближе, но порез ровный, это не укус.

Лёг снова, просунулся под плиту глубже, полностью по грудь. Затхлость ударила в нос, а за ней повеяло гнилью. Темно, почти ничего не видно, только смутные очертания.

Руки нащупали не просто гнездо, а гнездище. Шмыги пищат со всех сторон, их намного больше чем я подумал сначала. Копошатся, царапаются друг о друга. Разные размеры, от совсем мелких до почти взрослых. Под пальцами куча из веток, тряпок старых, костей и какого-то мусора.

Зацепился за что-то твёрдое и гладкое. Потрогал ещё, нет, это не камень. Потянул, но находка застряла. Дёрнул сильнее и вытащил, ободрав костяшки. Надеюсь, это что-то ценное, а то уже какой раз поранился. Если окажется мусором, будет ещё один урок: не лазь туда, где не уверен.

Двигал плечами, чтобы вылезти из-под плиты. Остановился у входа, поднёс находку к свету из щели. Нож? Это им я и порезался? Рукоять обмотана чем-то вроде высохших жил, потемневших от времени.

Выполз полностью, спина взмокла от пота и пыли. Сел, перевёл дух, разглядывая находку.

Костяной клинок, длиной с ладонь от запястья до кончиков пальцев, режущая кромка зазубренная, но острая, проверил большим пальцем осторожно. Кровь выступила сразу. Вгляделся чуть лучше, а на кости есть металл.

Неужели артефакт? Тот самый, что ищут в камнях? Зажал рот, чтобы не закричать от радости, но тут же себя одёрнул.

Получается, я должен сдать его проверяющему или Тариму? Нет! Мне никто не говорил про находки, только от родителей об этом слышал. Моя работа — таскать камни и не больше. Да и тем более это моя добыча. Сам нашёл, полез под плиту и порезался.

Сжал нож в руке. Теперь мой путь… Закрыл глаза и сосредоточился, чтобы ощутить что-то… Сидел, ждал, но зерно никак не откликнулось. Отец рассказывал, что практикующий всегда чувствует, если у него в руках что-то особенное. Выходит, это не артефакт? Осознание кольнуло более чем нож.

Покрутил свою находку. Вес удобный, ложится в ладонь как родной.

Нет? Ну и ладно, ничего страшного, что это не артефакт. Зато это мой первый настоящий нож. В деревне запрещено иметь оружие всем, кроме охотников, так Тарим решил два года назад. Ножи есть только у взрослых, им разрешают для работы, резать шкуры, дерево. А всё остальное — только во время охоты.

Взмахнул. В теле прибавилась уверенность, будто стал чуть выше и сильнее. Расправил плечи.

Вспомнил отца, он разговаривал с матерью поздно вечером, когда думал, что сплю, а я подслушивал. Он гневался на охотников, но голос был тихий. Называл их слабаками, что полагаются на заёмную силу оружия, забывают развивать зерно, не оттачивают свои навыки. Жалуются на плохие стрелы и копья, а сами ничего не умеют без них.

— Заёмная сила, — повторил вслух, сжимая нож сильнее.

Пусть пока так. Это уже не тот острый камень, что я точил ночами, чтобы убить Эира. Это орудие, и я буду его использовать, и не забуду про зерно. Посмотрел ещё раз на свою находку.

— Что же делать? — спросил себя.

В деревню его нести нельзя, отберут сразу, если узнают, ещё и накажут за утайку. Спрячу в руинах, здесь у меня есть места.

Поднял тушу шмыга одной рукой, тёплая, обмякшая, кровь всё ещё сочилась. Сунул нож за пояс, холодная рукоять упёрлась в живот. Вышел из руин на пустошь, между следующим нагромождением камней, где начинается степь.

Мне нужны сухие ветки для костра, чтобы быстрее приготовить еду. Пошёл к кустам, что росли вдоль ручья. Остановился в десяти шагах от воды и замер. У ручья сидел шалх.

Тварь размером с два кулака, округлая, бородавчатая, блестела от слизи. Она рвала что-то мёртвое мелкими зубами-иглами и тут же глотала, раздувая горло. Мерзкое зрелище.

Пальцы легли на рукоять. Шершавая кость успокаивала. Я был готов прыгнуть и убить его, но я вовремя одёрнул себя. Слизь, если взять эту дрянь голыми руками, кожа может слезть, ещё и ладони будут гореть огнём. Шалхи ядовиты, от той дряни, что они едят.

Положил осторожно шмыга на землю рядом с собой, старался не шуршать. Посмотрел на шалха, потом на нож за поясом. Если у меня есть время и оружие — почему бы не поохотиться ещё? Тем более рука сама тянется к ножу. Хочется взять его, испытать, проверить в деле.

Когда научусь убивать зверей, то могу стать охотником. Тарим, скорее всего, не согласится, потому что придётся делиться со мной мясом. Но в деревне есть обычай: если хватит храбрости уйти ночью и принести кого-то для остальных, то решать будет не он, а охотники.

Мне нужны тренировки, хватит быть бесполезным таскателем камней, который только работает и получает побои, да жалкие лепёшки.

Опустился медленно на живот. Я припал к земле, стараясь стать незаметным и пополз к ручью. Острая и сухая трава колола ладони, пока камешки впивались в локти. Всё моё внимание было сосредоточено на новой добыче. Шалх продолжал жрать, чавкал противно и не замечал меня.

Считал пульсации про себя, отмерял время, сколько ещё осталось до возвращения в деревню.

Ближе, ещё пять метров, четыре, три. Шалх резко поднял голову, уставился в мою сторону маленькими глазками-бусинками. Я замер, даже дыхание задержал в попытке слиться с кустом.

Тварь прыгнула, высоко, намного выше, чем я ожидал. Шалхи прыгают как ненормальные, будто их подбрасывают.

Тут же вскочил и сорвался с места, на ходу выхватывая нож. Шалх скачет, я не успеваю, он быстрее, ноги у него короткие, но сильные. Нужно что-то делать или он уйдёт.