Кровь императора

А вообще, город как город. Место чем-то похоже на восточные рынки на Земле. Единственное отличие – это магия. Маги в этом мире имели разнообразные дары и грубо делились на боевых и тех, кто работал с тонкой материей. Но как-то подробнее классифицировать их было нельзя – настолько разнообразными были дарования людей. А значит, на прилавках лежали самые разные вещи: артефакты, обереги, различные сборы трав, принадлежности для ритуалов и многое другое. Все такое интересное!

Мое красное платье заметили не сразу. В пестрой толпе, среди вывесок и ярких шатров, я была всего лишь еще одним пятном цвета крови. Но стоило кому-то обратить внимание на охрану, двигающуюся сзади – на их выправку, на императорские нашивки, на то, как почтительно расступалась перед ними толпа, – как взгляды начали цепляться за мою фигуру.

Я же искала подходящий для моей затеи шатер. Он должен был продавать одежду и в то же время быть большим и известным. Чтобы рядом было порядком простых людей. В общем, я выбирала себе сцену.

В груди быстро колотилось сердце. Никогда в своей жизни я не делала таких смелых шагов. Не участвовала в политических интригах на самом высоком уровне. Не занимала столь высокое положение. И никогда ранее моя жизнь не подвергалась столь серьезной опасности.

Может потому, что я уже умирала, причем из-за глупой случайности, может, поэтому решения давались столь легко, может, поэтому я шла на тот риск, где раньше сказала бы себе: «Стоп». В крови клубился азарт, и я готова была на многое.

В том числе начать представление, ибо я заметила нужный мне шатер в середине площади. Там продавались очень красивые платья, достойные принцессы. Уите они явно были не по чину, но мне было все равно. Я решительно направилась к нему.

Едва остановилась подле шатра, как передо мной вырос его хозяин и склонился в глубоком поклоне.

— Что желает госпожа?

Вместо ответа я изящным движением скинула капюшон. Белые пряди рассыпались по плечам, солнечный свет заскользил по волосам, и они вспыхнули серебром. По толпе прокатился восторженный ропот. Меня узнали. К нам начал стекаться ближайший народ, чтобы посмотреть, что же там случилось.

— Ваше высочество, – узнал меня и снова склонился мужчина. – Чем могу быть вам полезен?

Я ступила внутрь шатра, спасаясь от палящего солнца, медленно огляделась. Все присутствующие здесь покупатели поклонились, затихли и начали исподтишка разглядывать меня.

Женственной принцессу в империи видели редко. Практически никогда. Олея всегда прятала свою красоту под строгими нарядами и тугими косами. А тут – я. Белые волосы, красное платье, драгоценности, сверкающие в лучах солнца.

Благословение Богини добавило ситуации эффектности. Люди падали на колени прямо там, снаружи, на пыльной мостовой, среди разбросанной шелухи и объедков; волна коленопреклонения расходилась кругами, как от брошенного в воду камня. От этого становилось не по себе, но я делала вид, что так и должно быть.

Торговец – грузный мужчина с хитрыми глазами и золотыми перстнями на всех пальцах – ждал, пока я осматривалась.

— Мне нужно одеть мою служанку. Соответственно ее статусу. – Я обернулась к Уите, которая стояла ни жива ни мертва, вцепившись в подол своего убогого платья.

Ее многому учили: шпионить, убивать – но к такому не готовили. Не по себе было и моему охраннику. Он хмурился, озираясь, но пока не понимал, чем мои действия могут грозить его брату и что ему делать.

— Я мог бы прийти во дворец, вам стоило только послать, – снова склонился торговец, но глаза его сверкали от восторга.

Сегодня его день: мое появление сделало мужчине такую рекламу, какой у него никогда не было.

— Хотела побыть среди своего народа. – Я вздохнула, опустив глаза. – Не знаю, долго ли еще удастся.

Торговец замер, его помощники, уже было бросившиеся к Уите с мерками, тоже остановились. Все навострили уши. Сзади нервно переступил с ноги на ногу Невидимка. Я чувствовала его взгляд – тяжелый, встревоженный. Переживает, что я собираюсь прилюдно обвинить генерала в покушениях?

Торговец, поторопив помощников (и Уиту буквально утащили вглубь шатра, в царство тканей и лент), подобрался ближе. Монаршая особа расщедрилась на информацию – грех не воспользоваться.

— Что-то случилось, ваше высочество? – спросил он вкрадчиво, понизив голос.

— Как вы знаете, отец отправил меня за благословением Богини. – Я тряхнула головой: белые волосы взметнулись, рубинчики красиво блестели. Все, как и задумано. – И Богиня дала его.

Торговец благоговейно вздохнул, смотря на мою шевелюру.

— Помимо благословения, Богиня наградила меня даром шамана. Очень редким для женщины.

— Небывалое счастье для империи, – поддакнул мужчина. Глаза торговца горели любопытством. Он едва не подпрыгивал от нетерпения. Его шатер посетила принцесса и принесла такие невероятные новости! Его имя войдет в историю.

— Но сегодня ночью кто-то попытался меня убить. – Я снова вздохнула, на этот раз печально, опустив глаза. – Есть люди во дворце, которые не рады нашему счастью. Которые плетут интриги.

Благодаря мне на площади стояла тишина, поэтому все слышали мои слова, и по толпе начали раздаваться шепотки, распространяясь с ужасной быстротой. А я была довольна произведенным эффектом. В груди разливалось теплое удовлетворение. Первый шаг сделан. Теперь моя смерть не пройдет незамеченной.

— Кто бы это мог быть? – вкрадчиво уточнил торговец.

Сзади раздался тяжелый вздох. Мой стражник. Думает, сейчас буду дискредитировать генерала. Думает, что разгадал мой план.

Ситуация накалилась до предела.

— Не знаю. Я милостью Богини избежала смерти, – я подняла глаза и встретилась взглядом с Невидимкой. Улыбнулась ему нежно, почти ласково. – И обязательно сообщу об этом страже. Уверена, во дворце найдут виновных, чтобы больше такого не повторялось.

Охранник выдохнул, удивленный моими словами. В его глазах – облегчение? Удивление? Недоверие?

— Мы сделаем все возможное для этого, – откашлявшись, заметил он.

— Видите, – я снова повернулась к торговцу, – стараются.

Торговец закивал, но в глазах его читалось разочарование. Однако он быстро взял себя в руки. И того, что сегодня произошло, с лихвой хватало, чтобы обсуждать не один месяц.

— Мы будем молиться за вас, ваше высочество, – склонился мужчина. – Не желаете ли выбрать наряд и себе? Мои мастерицы умеют делать вышивку-обереги.