Принцесса и Дракон

— Что вы, уважаемый принц, — ну а что, кто-то же его все же уважает, хотя бы те же собратья крокодилы, — скучать мне попросту некогда, постоянные занятия, примерки нарядов… Да и как тут скучать, когда мода на шляпки меняется чуть ли не каждый день?

— Да, тяжело вам приходится, — даже издевки в голосе не было, прямо неизменная любезная улыбка. И колючий чуть ли не сканирующий взгляд. — Думаю, и дальше скучать не придется.

Вот это точно сказано с явным подтекстом! На что этот тип намекает?

Но я постаралась не показать вида, что заметила.

— Я буду только рада. Скука — это уж точно не для меня.

К счастью, мелодия уже подходила к концу. Ирония, да? С моим ночным незнакомцем я бы предпочла, чтобы музыка не заканчивалась. А с этим кумиром аллигаторов и иже с ними мне бы и телефонного рингтона хватило.

И чтобы пресечь возможное приглашение на следующий танец, я спешно произнесла:

— Если позволите, я все же хочу найти Ламину. Очень нужно с ней обсудить кое-что.

— И что же, если не секрет?

— Никакого секрета, — сохранять милую улыбку было все сложнее, — речь пойдет о перьях в прическах некоторых присутствующих здесь дам. Похоже, на подходе очередное модное веянье, а мы с Ламиной его чуть не пропустили. Если хотите, можете пойти со мной, только, боюсь, эта тема вряд ли вам интересна.

— Вы совершенно правы, но я одобряю ваше рвение, — Геон с улыбкой кивнул мне в знак благодарности за танец. — Смею ли надеяться, что после снова смогу вас пригласить?

— Конечно, я соглашусь с огромным удовольствием, — я едва сдержалась, чтобы уже не начать пятиться от него прочь.

— Тогда до скорой встречи, Саттива, — при всей любезности улыбки взгляд принца едва не просверливал насквозь.

— Жду с нетерпением, — получилось уже чуть ли не сквозь зубы.

Он скрылся в толпе, а я с облегчением вздохнула. Ну все, сейчас бегом найти Ламину и под ее прикрытием быстро в сад! И лишь бы с Геоном вообще сегодня больше не пересечься! Хотя почему только сегодня? Давайте уж вообще больше никогда!

Я все же ошиблась. Первые две встречи с ним оставили впечатление, что принц — эдакий капризный избалованный самовлюбленный эгоист, привыкший всегда все получать по первому щелчку пальцев, но сам лично совершенно ни на что не способный.

А теперь же упорно казалось, что Геон — чертовски умный, расчетливый тип, беспринципный и безжалостный. Вполне вероятно, что он тоже ведет какую-то свою игру. Но лишь бы только без моего участия! Сам принц вежливо улыбается, а в мыслях…

Впрочем, лучше даже и близко не представлять, что у этого типа может быть в мыслях.

Ламину я нашла в одиночестве. Точнее, один кавалер успел отойти, а второй пока не подошел.

— Ой, Сати, как все чудесно! — сестра прямо лучилась искренним восторгом. — Лишь бы этот бал подольше не кончался! А ты как? Тебе нравится? Успела с кем-нибудь познакомиться?

— В том-то и дело, — я понизила голос до едва слышного шепота, — и мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, я познакомилась с одним умопомрачительным кавалером, это точно любовь с первого взгляда. Мы договорились встретиться сейчас в саду, но я не представляю, как отсюда выскользнуть незамеченной! Боюсь, отец не одобрит, что я общаюсь с кем-то наедине.

— Как это романтично! — Ламина тихонечко ахнула. — Не волнуйся, я все устрою! — и заговорщически пояснила, взяв меня за локоть: — Помнишь, я тебе говорила, что немного владею магическими иллюзиями?

— Да, и про целительство вроде еще упоминала, — я кивнула.

— Так вот, я могу создавать иллюзии, но слабые. То есть если значительно изменить внешность, то лишь совсем ненадолго. А если подольше, то лишь какие-то слабые нюансы, вроде цвета волос, к примеру. В общем, конкретно сейчас я могу сделать так, что ты будешь выглядеть, как совершенно другой человек, любая из местных дам. Но такая иллюзия продержится минут пять от силы. То есть за это время тебе нужно успеть покинуть бальный зал и найти укромное место, где никто не заметит твоего обратного превращения. Успеешь?

— Успею, — уверенно ответила я. Тут нет других вариантов. Обязана успеть. Тем более это, похоже, мой единственный шанс выбраться в сад незамеченной.

Вот так запросто, конечно, не получилось. Ламине сначала пришлось прикрывать меня иллюзией, чтобы я незаметно скрылась от чужих взглядов, а уже потом менять мне внешность. Так что если кто в тот момент и следил, то им показалось, что отвлеклись на миг и я пропала из виду. По крайней мере, так заверяла сестра.

Но из-за этих сложностей на саму новую внешность магических сил Ламины осталось совсем немного, потому и время у меня сократилось до трех минут. Чтобы зря его не терять, мы все провернули буквально в шаге от выхода из бального зала. Я вмиг почувствовала, как по телу пробегает теплая волна.

— Поспеши, — устало выдохнула Ламина, и я тут же выскользнула в сад.

Не знаю, как именно я сейчас выглядела, платье уж точно другое, ну а внешность рассмотреть было негде, да и некогда. Я быстро шла по вымощенной садовой дорожке, стараясь уйти как можно дальше, но и чтобы со стороны это выглядело естественно. Все-таки в саду хватало прогуливающихся парочек.

За несколько секунд до исчезновения иллюзии я это почувствовала — словно бы мелкими иголочками кожу закололо. Опасливо оглядевшись, я юркнула за широкое дерево, но вроде бы и свидетелей поблизости все равно не наблюдалось. В любом случае дальнейший путь я продолжила уже в собственном облике.

Чем дальше я уходила, тем меньше людей издали на глаза попадалось. Похоже, гуляющие предпочитали бродить возле дворца, у фонтанов, а вглубь сада никто особо не забредал. Вот и чудненько. Теперь остается только надеяться, что мой псевдоДракон не сбежал, что-то попутно наворовав, а сдержит свое слово и вот-вот меня найдет.

Я опустилась на лавочку под раскидистым деревом у небольшого пруда. Дворец отсюда хорошо был виден и смотрелся великолепно на фоне цветных огней и начавшегося салюта. Прямо как в сказке. Если не знать, что по сути это клетка, за прутьями которой плетутся мерзкие интриги…

Несмотря на маячащее вот-вот спасительное бегство, почему-то в душе все сильнее нарастало очень нехорошее предчувствие. И какое-то странное невнятное ощущение на грани восприятия… Будто резко напряглась и внезапно оборвалась некая связующая нить… Но что это именно я так и не смогла понять.