Страница 49 из 81
Глава 26. Светские шакалы у ног новой львицы
Мы отправились до рассвета. Ночью мне каким-то чудом удалось заснуть… хотя при чем тут чудо?
Крупное, горячее и так и источающее феромоны безопасности тело просто не могло подействовать иначе. Потому под мерный стук сердца я отключилась позорно быстро.
И просыпаться мне совсем не хотелось, но что поделать? Следовало прибыть во дворец никем незамеченными.
Сонная я с трудом оделась. Стыдно признаться, но уже успела отвыкнуть от привычного ритуала - все же служанкам это удавалось куда лучше.
И пусть настроение у меня было ни к черту, раздражение быстро сошло на нет, стоило облокотиться о твердое плечо и... вновь задремать. Да, оказывается верхом можно не только судорожно хвататься за седло или гриву, чтобы не упасть. В опытных руках и верховая езда - как лежание на диване.
Темп мы высокий набрать не могли: кобылка, что скакала привязанная следом, впервые проявила характер и заупрямилась. И я ее прекрасно понимала: нестись по такому льду - себе дороже.
Потому мы едва успели до пробуждения слуг. К счастью, пока только конюх с личным слугой его Светлости бодрствовали... причем, похоже, все два дня, судя по покрасневшим глазам.
Обвинительный прищур паренька, которого я так невоспитанно облапошила, чтобы украсть лошадь, напоминал о необходимости как можно скорее загладить вину. А то надумай я еще раз сбежать, меня и на пушечный выстрел к стойлам не подпустят. Тогда придется уже весь путь ножками через сугробы пробираться.
Ну хоть дорогу запомнила. И помимо этого радостного наблюдения случилось еще одно: по дороге сюда взгляд упал на поле. Маленькое, пустое, занесённое инеем - и вдруг смутное осенение. Похищение!
- В скором времени откроется ярмарка, - подтвердил герцог мои опасения.
Именно там похитят Мирабель! За этим злодеянием стояла не Андреаса - она в тот период пыталась избавиться от домашнего ареста. И все же я не спешила расслабляться: сюжетная ветка изменилась слишком сильно.
Прежде графиня ни с кем не была обручена - в особенности с герцогом! Быть может он еще вернется к борьбе за руку миледи? Как раз, когда ее выкрали... он даже объединился с принцем, лишь бы высвободить ее.
В конце концов, что есть помолвка? Сегодня хочет жениться на одной, завтра подвернулся более удачный вариант и вот он уже на коленях перед другой любовью всей жизни...
С легким волнением подняла взгляд к упрямому профилю, что напряженно осматривал пустой двор, пока конюхи отвязывали кобылку.
- Тебя что-то волнует, - пробормотал тихо сквозь балаклаву и спешился.
Спрыгнул он совсем грубо - с гулким бух, отчего животные вздрогнули и окончательно проснулись.
Меня же спустили с особой осторожность, и, кажется, даже не собирался ставить на землю. По крайней мере в какой-то момент из вертикального положения я переместилась в горизонтальное, так и не коснувшись земли.
- Что теперь будет? - неуверенно выдавила, не в силах понять, как действовать дальше. Настаивать на том, чтобы мужчина сошелся с Мирабель? Или молча позволить наставить себе рога?
Почему при всех моих усилиях сюжет вылился в это?!
Быть может, мне в самом деле стоит отпустить ситуацию и… и что? Ждать кончины? Извольте.
- Пока переждем бурю в моих покоях, - бросил странную фразу, хотя небо сегодня было как никогда чистое. И это зимой! Утром! Откуда бы взяться буре?
Но ей нашлось откуда взяться: стоило завернуться в плед и устроиться на софе, пока герцог отдавал распоряжения о завтраке, как в гостиную нагрянул принц. Судя по достаточно потрепанному виду - такой же не выспавшийся, как и встреченные по пути слуги.
Даже горничная совсем вяло вздрогнула и продолжила в забытье двигать кочергой слишком уж далеко от камина... не рассчитала, бедняжка.
- И каково же Ваше самочувствие, уважаемая? - резко начал наглец, без приглашения устраиваясь напротив. Я даже не успела подняться, когда он уже благородно позволил мне остаться в лежачем положении.
- Терпимо, Ваше Высочество. Хотелось бы лучше, - осторожно пробормотала, молясь, чтобы герцог поскорее вернулся в покои и уважил гостя. А лучше бы увел его куда подальше.
- И что скажите насчет обвинения? - насмешливо прищурился, словно его заранее веселили мои попытки объясниться.
- Кажется, бедняжке приснился кошмар, - невинно пожала плечами, и все же даже такой не эмпатичный человек сумел считать недовольство в моем тоне.
- Вам ее совсем не жалко?
- Как бы мне хотелось проникнуться к недугу пострадавшей! - даже не попыталась сымитировать искренность. - Да вот только ее невинное обвинение могло стоить мне жизни, - строго заметила без всякой доброты и жалости.
Меня еще даже не кормили, какой допрос!?
- Неужели очарование прошло? - довольно прищурился и вгляделся, словно пытался поймать каждую эмоцию.
- Пожалуй, уступлю свое место другому ценителю прекрасного, - холодно заключила и замерла.
Принц неожиданно… улыбнулся? Нет, не надменно, презрительно или обворожительно - по-человечески.
Я и подумать не могла, что он так умеет, оттого напряглась сильнее. А затем собеседник и вовсе шокировал - расслабленно откинулся на спинку дивана и обмяк, будто я не представляла более никакой угрозы.
Вот теперь я подобралась - сон как рукой сняло. Тут бежать и спасаться!
- Мы подозреваем, что кто-то настойчиво хочется Вас подставить.
- Мы? - переспросила ошарашено.
- По большей части герцог, но мне он поручил со всем разобраться в его отсутствие. К сожалению, я пока не успел и одной кандидатуры подобрать на место подозреваемого.
- Вот и доверяй тебе империю, - раздалось со стороны двери, и я наконец позволила себе расслабиться. Воинственно, с мечом на поясе и подносом полным булочек приближался хмурый герцог.
И более меня мужчины ни смущали, ни пугали - я набросилась на еду.
Тело, конечно же, не позволило мне потерять всякую воспитанность - по несколько штук в рот совать не спешила. Однако же не постеснялась откинуть приборы и необходимость разлить чай. Этим поспешно занялся смущенный герцог. Служанка ведь так и не оттаяла, уже даже не двигаясь - просто с чуть прикрытыми глазами смотрела в стену.
Чуть погодя, когда еда осела в желудке, а лицо приобрело здоровый розоватый оттенок взамен зеленоватого, суть слов наконец дошла до меня: