Страница 40 из 103
Стивен замолчал, внимательно наблюдая за реакцией Джессики. В тишине кофейни было слышно только негромкое клацанье клавиш за соседним столом.
— Элен уже окучивает Маркуса, младшего наследника «Оникс Холдинг», — продолжил блондин, и в его голосе послышалось пренебрежение. — Они думают, что если объединят свои родословные, все целевые контракты падут к их ногам. Но они ошибаются. Наставникам нужны результаты, а не фамильные гербы на бланках.
Лэнгфорд сделал глоток кофе, его взгляд стал жестче.
— Наставничество в «Аркхем Лигал» — это прямой билет в совет директоров через пять лет. Такую возможность упускать нельзя.
«Мне все равно такое не светит, скорее всего» — подумала Миллер, но вслух ответила иначе.
— Ты прав. Звучит интересно.
Он накрыл ладонью руку подруги, и его голос стал чуть тише.
— Джессика, если у тебя еще нет напарника, то я хотел бы, чтобы мы занялись проектом вместе. Ты — лучший мозг на этом курсе, я — человек, который знает, как подать этот мозг под правильным соусом. Мы станем единственной парой, которую «Аркхем Лигал» не смогут проигнорировать. Что скажешь? Сделаем их всех?
Джессика невольно отстранилась, её рука выскользнула из-под ладони Стивена. Она опустила взгляд на свой кофе, чувствуя, как внутри всё сжалось от внезапного страха. Одно дело отвечать за собственный провал, а другое — за напарника, да еще и такого, как Лэнгфорд. Вдруг это только испортит их отношения? Все хорошо складывается, и ей хотелось, чтобы так и дальше было… Даже простой диплом элитного университета откроет перед ней множество дверей. Стоит ли так рисковать, чтобы прорваться к мнимой вершине?
— Стив, это… это безумие, — тихо произнесла она. — Ты — Лэнгфорд. Твоё имя само по себе ключ ко всем замкам. А со мной все иначе. Я только помешаю твоему триумфу.
Миллер покачала головой и уже приготовилась встать и уйти, лишь бы не видеть разочарования, которое, как она думала, сейчас появится на его лице. Но Стивен, к ее удивлению, даже не шелохнулся.
— «Помешаешь»? — блондин повторил это слово так, будто оно было на вкус как прокисшее вино. — Джесс, посмотри на меня.
Он дождался, пока она поднимет глаза. В его взгляде не было ни капли насмешки — только твердая, почти фанатичная уверенность.
— Ты думаешь, «Аркхем Лигал» — это клуб для тех, у кого запонки подороже? Нет. Это машина, которой нужно топливо. А лучшее топливо — это острый ум и умение видеть то, чего не видят другие. Элен и Маркус могут купить себе костюмы за пять тысяч долларов, но без должных знаний им никаких денег не хватит, чтобы заполучить желаемое. Ты — их худший кошмар, потому что ты умнее их.
Лэнгфорд снова подался вперед.
— Мне не нужна в напарницы «статусная кукла» для красоты. Мне нужен партнер, с которым я буду чувствовать себя в безопасности на защите проекта. И это — ты. Твое происхождение, твои сомнения… забудь о них. В этой паре статус даю я, а гениальность — ты. Это идеальный обмен.
«Слышишь это? — Феликс материализовался на спинке свободного стула и с любопытством заглянул в чашку Джессики. — Он верит в тебя больше, чем ты сама. Это чертовски опасная ловушка — согласиться на дело только потому, что этот обаятельный "принц" держит тебя за руку. Но, признай… тебе до безумия хочется попробовать».
Джессика глубоко вздохнула. Слова Стивена ложились на душу, как целебный бальзам.
— Ты действительно думаешь, что мы сможем? — голос все еще дрожал, но в нем уже сверкнула искорка азарта.
Блондин победно улыбнулся.
— Я не думаю. Я знаю. Мы их просто уничтожим.
Стив протянул руку над столом. Его ладонь была открытой, а жест — официальным и веским, как подпись под историческим документом.
— Ну что, Джессика Миллер? Готова стать частью самой амбициозной команды в истории этого университета?
Джессика посмотрела на его руку, затем в его уверенные глаза. Страх никуда не делся, но азарт, подогретый его словами о вере, все-таки перевесил. Рукопожатие вышло крепким и сухим — настоящий договор между двумя равными сторонами.
— Готова. Но чур, если мы провалимся, ты скажешь всем, что это была твоя идея.
— Идет, — Стивен рассмеялся и на секунду сжал ее руку покрепче. — Тогда не будем терять времени. Завтра в десять как обычно у читального библиотеки? Разберем требования к проектам по косточкам. Нам нужно быть на голову выше всех остальных.
— В десять. Я постараюсь сделать наброски по структуре, — кивнула Миллер и чуть заметно улыбнулась. Вместо страха в душе все ярче разгорался профессиональный интерес. Раз выпала возможность замахнуться куда-то повыше, то можно и попробовать. Тем более, это не она предложила, значит и спрос не с нее в случае провала…
После занятий, прежде чем вернуться в общежитие, Джессика решила заглянуть к Лиаму. Ей было важно сказать «спасибо» за ту пиццу, которая спасла ее вечер до появления на горизонте владельца синего спорткара.
Колокольчик звякнул, и в лицо ударил родной запах базилика и поджаристой корочки.
В кафе было тихо. Лиам стоял за стойкой и припеваючи натирал до блеска кофемашину. Увидев гостью, он отложил полотенце и расплылся в искренней, широкой улыбке. Ее глаза… они светились иначе. В них больше не было того затравленного выражения «серой мышки». Теперь на него смотрела уверенная и счастливая девушка.
— Привет, Джессика. Как прошел вчерашний план по уничтожению пепперони?
— Идеально. Даже лучше, чем я думала, — щеки девушки слегка обдало румянцем. — Не помню, когда последний раз была так счастлива в этот день. — выдержав паузу, Джесс подошла к стойке и со всей серьезностью посмотрела на друга. — Лиам, я… хотела поблагодарить за вчерашнее. За пиццу. И за поздравление. Это было очень важно для меня. И знаешь… — она чуть замялась, подбирая слова, чтобы не выдать лишнего. — Твой «талисман» сработал. Сегодня я приняла важное решение. Решила, что не дам этому городу себя запугать.
Бэйкер на мгновение замолчал, а потом кивнул.
— Пожалуйста, Джесс. Я рад, что ты весело провела вечер, — он вытер руки полотенцем и оперся о стойку. — Ты молодец, что не сдаешься и стремишься вперед. Главное — не забывай брать передышки, когда будешь покорять вершины.
Джессика ответила Лиаму той самой простой и теплой улыбкой, которую она никогда не показывала в университете.
— И в этом мне поможет твоя пицца, я права?
— И какао с маршмеллоу, если понадобится.