Дети времени

Однако когда дипломаты обращаются к Большому Гнезду с попыткой начать переговоры, то их ждет новый мир, который Порция создала после разговора с Богом. Вместо того чтобы просто начать использовать свою силу, добиваясь уступок, Большое Гнездо занимает бескомпромиссную позицию. Выдвигаются требования относительно других ресурсов, принадлежащих Семи Деревьям и союзным городам: ферм, колоний муравьев, лабораторий. Когда Семь Деревьев протестуют, представители Большого Гнезда называют их еретиками. Посланник сказала свое слово. Она избрала своих защитников. Это не война: это крестовый поход.

Тогда – и только тогда – Семь Деревьев отправляет крупный отряд боевых муравьев, чтобы отбить обратно шахты. Их встречают аналогичные силы Большого Гнезда – и начинается битва, которая служит лишь слабым предвестником того, что обещает будущее. Муравьи сражаются челюстями, клинками, кислотами и огнем. Они используют вещества, которые сбивают с толку противников, приводят их в бешенство, разъедают им дыхательные поверхности и подбивают их на измену.

Армия, отправленная из Большого Гнезда, с легкостью уничтожает нападающих.

На следующий день в Семь Деревьев – и все их союзные города – приходит простое радиосообщение.

«Теперь мы идем на вас. Склонитесь перед нашим Пониманием, или мы сделаем то, что должно. Такжелает Посланник».

Наступает хаос: бесструктурное неиерархическое общество пауков вот-вот рассыплется, как это уже случалось под сильным давлением. Правящие советы возникают и распадаются. Кто-то выступает за сдачу и удовлетворение всех требований, кто-то просто предлагает воевать. Ни одна из сторон не получает большинства, а, наоборот, также разделяется и дробится. С каждым днем ставки все растут.

И вот однажды, когда армия Большого Гнезда уже выдвинулась и направляется к городу, Бьянка просит разрешения обратиться к лучшим и влиятельнейшим представителям города.

Она оказывается в центре паутины, по краям которой устроились почти сорок самок, чутко вытянув лапы, чтобы ловить ее слова, идущие по нитям. Они внимают сосредоточенно. Всем понятно, что сейчас им необходим какой-то ловкий ход, который бы их спас, – но никто не может договориться, в чем он будет заключаться.

Однако самой Бьянке нечего сказать. Она только сообщает: «Я сейчас представлю вам того, кто нашел способ справиться с угрозой. Вы должны выслушать его до конца. Вам надо услышать, что он собирается сказать».

Первая мгновенная реакция – это презрение, шок и возмущение. Властям Семи Деревьев не до таких глупостей. Самец не может сказать ничего такого, что они сами уже раз десять ни обдумывали бы.

Бьянка настаивает.

«Этот самец из Большого Гнезда, – объясняет она. – Только благодаря его помощи я смогла оттуда вырваться. Он обладает странным умением обращаться с муравьями. Даже в Большом Гнезде его работу высоко ценили, но, по-моему, он открыл нечто тайное, нечто новое. Такое, чего у Большого Гнезда еще нет».

Наконец ей удается привлечь их внимание, успокоить их, убедить выслушать Фабиана.

Самец выползает в центр, где в него впиваются их взгляды. Фабиан обдумывал этот момент, основываясь на своей неудаче с Порцией. Он не станет просить слишком многого. Он будет больше показывать, чем говорить. Он будет их обхаживать, но скорее как самка, с помощью успеха, а не как самец, лестью.

«Дайте мне отряд муравьев, и я одержу победу над их армией», – объявляет он.

Их реакция не настолько негативна, как он опасался. Они все же знают, что он перебежчик из Большого Гнезда. Они придирчиво расспрашивают его, а он дает уклончивые, осторожные ответы: это фехтование из едва заметных колебаний и неопределенных жестов. Он намекает на обладание неким тайным знанием относительно муравьиных колоний Большого Гнезда, но большего не открывает. Он смотрит, как самки совещаются, чуть подергивая радиальные нити паутины, отправляя сообщения по кругу так, чтобы они не достигали центра, где он устроился.

«Сколько муравьев?» – наконец спрашивает одна из них.

«Всего несколько сотен».

Остается надеяться, что этого будет достаточно. Он все поставил на эту попытку, но чем меньший отряд он с собой возьмет, тем более ценной покажется его победа.

Это до смешного малочисленный отряд по сравнению с той армией, которая уже входит на территорию Семи Деревьев, так что самки решают, что терять тут нечего. Единственная серьезная альтернатива – это сдаться и передать все свое имущество домам Большого Гнезда.

Фабиан спешит в свой дом и выбирает десяток своих самых способных помощников – исключительно самцов. Им известна немалая часть его тайны – новая архитектура. Они моментально принимаются за крайне трудоемкое дело, перепрограммируя отданных им муравьев на первичную архитектуру, чтобы им можно было давать инструкции по ходу дела.

На следующий день они покидают Семь Деревьев, чтобы войти (как надеется Фабиан) в анналы истории. С ним его команда подмастерьев, жалкий отряд солдат-насекомых… и Бьянка. Главы Семи Деревьев не смогли допустить, чтобы отряд был лишен всякого женского руководства, и потому она становится его номинальным командиром – респектабельным лицом фабианизма.

Что до Бьянки, с ней секретом Фабиан не поделился, но она помнит их чудесное бегство из Большого Гнезда и знает о его репутации химического архитектора. Она связала свое будущее с ним, и теперь ей остается надеяться, что он себя не переоценивает.

Старинное оружие, которое позволило паукам полностью подчинить муравьев (и тем самым значительно обогатить и усложнить собственное общество), больше не подходит для войны. Теперь почти все муравьи имеют сопротивляемость к снимающему программирование феромону жуков-пауссинов – и из-за соперничества между пауками, и просто потому, что пауссины постоянно взламывают архитектуру муравейников в своих собственных целях, упорно сохраняя свое призрачное присутствие внутри органической машины. Паукам остается только стараться минимизировать их воздействие.

План Фабиана более сложен и потому более рискован. Первая фаза заключается в лобовой атаке.

Дорога, которую должна была выбрать армия Большого Гнезда, уже плотно усеяна сложным лабиринтом из ловчих ям, капканов, сетей и огненных ловушек. Ни одного паука они не провели бы, но чувства муравьев легче обмануть, поскольку их восприятие почти не работает на расстоянии. Армию Большого Гнезда защищает большое рассеянное облако разведчиков, которые находят и отключают эти ловушки, – и именно на них Фабиан и направляет свой отряд.

Результат получается мгновенным: тревожные запахи привлекают все новых и новых захватчиков. Устроившись с наветренной стороны, Фабиан выпускает в воздух один запах за другим. Каждый содержит новый набор инструкций, закодированных химически, что позволяет его небольшому отряду реагировать быстро, менять тактику и обманывать противника, тогда как муравьи Большого Гнезда просто следуют базовой боевой архитектуре, которая мало чем отличается от древних инстинктов этих насекомых.

В считаные минуты отряд Фабиана разрывает контакт с минимальными потерями и с пленными – несколькими отделенными от общей группы разведчиками. Их обездвиживают и уволакивают прочь.

Фабиан и его товарищи отступают – и продолжают отступать до тех пор, пока преследующие их разведчики Большого Гнезда не отстают, возвращаясь по собственному феромонному следу к наступающей армии. Оставленный в покое Фабиан с командой разворачивает лабораторию и на основе полученных от пленных разведчиков образцов составляет новый набор инструкций для вражеских солдат.

Его собственные муравьи получают начальный приказ. Небольшой отряд расходится по одному, и каждый муравей направляется к противнику.