Потом

— Кому будет лучше?

— Мне, — с обескураживающей искренностью признал Дракула.

— Идите! — нахмурилась Золотинка, чтобы не улыбнуться.

Он забрал факел, ступил было к выходу и жарко зашептал, обдавая ее винным духом:

— Царевна, эту стеночку поставили пигалики. — Она глянула, он утвердительно кивнул. — Так и есть. Они поставили ее с той стороны. Понимаете? Теперь понимаете? Злопамятный и вредный народец. Я предпочитаю не обижаться. Знаете, царевна, лучше не обращать внимания на кое-какие проделки уродцев. Тем более, что границы владений у нас тут не совсем точно установлены. Есть недоразумения.

— Идите! — сказала она, безжалостно подавив приязнь к этому странному человеку. И топнула ногой: — Идите за рабочими!

— Род и Рожаницы! — сокрушенно вздохнул Дракула. — В отместку они залезут ко мне в кладовые. Не удивлюсь, если пигалики скатятся до воровства. Мы сами доведем их до этого.

Дракула удалился. В расстройстве он не подумал, что оставляет девушку без света. А может быть, подумал и именно потому оставил — другого факела все равно не было. Золотинка смолчала. Потом стало темно, так темно не бывает даже самой мрачной ночью на море. Замерли последние шаги, стало еще и тихо — сколько ни напрягай слух.

Запустив руку за пазуху, Золотинка нащупала Сорокон. Он тянул к себе и владел воображением. Золотинка остро жалела, что нету света, чтобы заняться камнем. Зато и соглядатаев можно было не опасаться, вряд ли следовало ожидать Дракулу раньше, чем через полтора-два часа, это самое меньшее.

Ничего не различая широко открытыми глазами, Золотинка пыталась прощупать мрак, но стены не достала. Зато можно было уловить шорох, беглый торопливый шорох… топот маленьких лапок. Кто-то налетел на ногу — Золотинка передернула плечами, стряхивая со щиколотки самую память о прикосновении.

Крысы! Очень голодные и злые крысы. Стоило пошарить вокруг себя внутренним оком в расчете распугать шайку безмолвным окриком, как Золотинка ощутила, испепеляющую волну злобы, алчной дерзости, которая ошеломила ее, как удар. С этим трудно было справляться; Золотинка тотчас же замкнулась, внутренне оградившись, непонятно куда попятилась и попала башмачком на что-то подвижное — проворная тварь цапнула за лодыжку зубами. Наглость этой сволочи питалась ее множеством — весь мрак без остатка, кажется, полнился месивом мерзостных тварей, которые набегали из коридора на запах живого существа. Покрываясь брезгливым мурашками, Золотинка мнила на себе когтистые мохнатые тела.

Ударившись рукой о стену, она не могла уразуметь, что это за стена и с какой стороны дверь. И надо было помнить, что нету поблизости бочки или ящика, чтобы забраться на них для защиты.

Свету! — страстно жаждала Золотинка. И свет ей почудился.

Можно было думать, что светится в голове, как бывает при закрытых глазах. Но глаза оставались открыты. Свету! — страдала Золотинка и обнаружила источник — прямо на груди, подступая к горлу, светилась переплетенная тенями, черта. Это был шнурованный разрез платья. Золотинка поспешно сунула руку и сняла цепь через голову — Сорокон озарил подвал и прянувших прочь крыс.

— Свету! — велела Золотинка уже сознательно. Изумруд послушно прибавил яркости. — Свету! — подстегнула она, торжествуя.

Сорокон засверкал так, что пришлось прикрыться ладонью. Золотинка опустила подвеску, несколько отвернувшись. Крысы, забившись по углам, лезли друг на друга, как пузыри грязи. Две или три твари пошустрее шмыгнули в дверь, но те, что остались, подавленные ярко-зелеными сиянием, не способным были бежать.

— Ага! — злорадно сказала себе Золотинка и повторила: — Свету!

Ослепительный, невероятный для рядового волшебного камня, солнечной силы свет проявил мельчайшие подробности, до шерстинки, до коготка. Крысы помертвели и окончательно перестали шебаршиться. Золотинка чувствовала исходящее от камня тепло.

Еще прибавить? — подумала она. Не было ни малейшей необходимости испепелять все вокруг, но любопытство и торжество, все то же пьянящее чувство удачи подзуживали Золотинку.

— Свету! — задорно велела она, подозревая уже, что превзошла меру возможного и разумного. Она заранее закрыла глаза, но даже сквозь сомкнутые веки ощутила жгучую ярость лучей. Цепь в отставленной руке почему-то заскользила, проворачиваясь, и потянула вбок. Золотинка попробовала удержать подвеску — напрасно! Увлекаемая цепью, она подалась рукой, а потом и сама вынуждена была переступить.

— Может хватит? — сказала она с некоторым удивлением. — Много не будет?

Ни к чему не обязывающий вопрос остался без отклика. Камень тянул неудержимо и стоило чуть расплющить веки, как ослепляла жгучая резь. Раздался щелчок, похожий на смачный поцелуй, тянущая сила сразу уменьшилась, и сияние как будто ослабло. Золотинка разглядела, что сверкающий, словно капля солнца, камень, оттянув цепь, сомкнулся с железным наличником замка. Прилип.

Железо в месте соприкосновения быстро краснело. Жар распространялся, и все железные части замка засветились вишневым цветом, который ближе к камню волнами переходил в малиновый и в белое сияние. Руку пекло, но Золотинка не выпускала подвеску, опасаясь за Сорокон. Под раскаленным наличником уже задымились доски, занялись язычки пламени.

— Хватит! — испуганно крикнула Золотинка. — Свету убавить!

Камень и в самом деле как будто притух, но с железом не расцепился. Ничего больше не оставалось, как рвануть цепь на себя, и Золотинка выдрала все, что было замком, из двери напрочь! Горящая тяжесть оборвалась вниз вместе с цепью, вокруг зияющей дыры дымилось обугленное дерево; железо съежилось и потекло, обращаясь раскаленным комом, который начинал вращаться прямо под изумрудом. Стоило сильно тряхнуть подвеску, как тяжесть оборвалась и звучно шлепнула на пол, обдавая искрами; заверещали подпаленные крысы. Похожий на кубарь ком продолжал вращаться и покатился по полу, рассыпая огонь, с силой врезался в гущу помертвелых крыс — они взвились, как взбитая ударом грязь. Навстречу кому под стеной и в углу засветились погнутые железяки, верно, гвозди. Ком слизнул гвоздь, потом другой, вмиг был проглочен третий, раскаленный кубарь завращался еще живее, как подстегнутый, вихрем ударился в стену и прянул вспять. Золотинка поспешно отступила, повсюду натыкаясь на беспомощных, расслабленных крыс. А огненный ком уже нашел выход: выкатился в коридор. Золотинка устремилась следом; позади тлела и дымилась дверь.

Не отставая от ожившего огня, Золотинка отметила, что натворивший бед изумруд, словно успокоившись, сияет ровным умеренным светом. Впереди, озаряя узкий проход, быстро катился раскаленный железный колоб.

— Эй, остановись! — крикнула Золотинка, предчувствуя худое. — Как тебя там, эй!

Верно, нужно было читать «Дополнения», чтобы знать как его. «Дополнения», хотя бы в самом кратком изводе!

— Эй, колобок, стой, тебе говорят! — волновалась Золотинка. — Тоже мне путешественник нашелся! Стой, а то плохо будет!

Огненный колобок придержал бег по собственному усмотрению, нисколько не тронутый ни угрозами, ни насмешками. Если и был это колобок, то уж больно резвый, с откровенно хищными повадками. Приостановившись возле двери с большим висячим замком, он напружился и в прыжке звучно чмокнул замок, проглотив его взасос. Железо мигом засветилось; прежде, чем успели разгореться доски, колобок слизнул и содрал с двери все, что только было железного, включая отдельные гвозди. Дверь, оставшись без петель, обвалилась, а заметно отяжелевший колобок плюхнулся на пол, вздымая искры. И, недолго поколебавшись, живо двинул в кладовую по косо запавшему щиту двери. Внутренность подвала полыхнула заревом. Дым валил, растекался под потолком и щипал глаза; Золотинка закашляла. Войти она не решилась, но ком скоро выкатился вон, сильно поддавши обгорелую дверь снизу.

— Ах ты, тварь негодная! — выходила из себя Золотинка, порядочно уже напуганная. — Ты что же это себе позволяешь?!

Она пыталась смеяться, но и смех не спасал от страха: колобок, порождение неосторожности, обнаруживал вздорный нрав. Золотинка терялась, не зная, как к нему подступиться, и подобрала порядочный обломок камня. Медлить не приходилось, нужно было остановить чудище любым способом. Прикрывши глаза рукой, она швырнула камень, едва только настигла удирающий колобок. Хлюпкий шлепок и шипящий взрыв — огненные брызги обдали Золотинку, обжигая подол. Некоторое время она ничего не видела и не слышала, а когда приоткрыла веки, обнаружила, что проход окутан огненным паром и колобков стало два. Тот, что побольше быстро катился прочь, а меньший ошалелым вихрем колотился в стену.