Жги, детка.

— Елизавета, приятно видеть вас здесь. - Когда он поравнялся с нами, мне даже невольно захотелось прижаться к Нику. Еще одна странная реакция, природу которой я не могла понять.

— Чудесный вечер, спасибо. - Вместо очередного поцелуя в руку я получила бокал шампанского. Клюеву босс лишь коротко кивнул.

— Хотел поблагодарить Вас, - продолжил Руслан Игоревич.

Я сделала глоток и чуть не подавилась.

— Рад, что выбор.. специалиста пал именно на Вас.

— Я тоже, - чтобы, не дай Бог, Клюев не ляпнул сейчас что-нибудь колкое, взяла его под руку. – Благодарю за доверие.

— Вы благотворно на него влияете, - один уголок губ менеджера поднялся вверх.

— Мы оба очень стараемся, - как можно ближе прижала к себе локоть Ника. Наверное, чудо какое-то, но пока мой маневр действовал.

— Последняя статья в журнале – бальзам на души спонсоров.

— Я там в профиль или в анфас? – Клюев все же не сдержался.

— Кхм.. Ты там говоришь о тренировках и об умении нападающих играть в защите, - я закатила глаза. Вот же гад. Мне ведь даже придумывать ничего не пришлось. В журнале его собственные цитаты, сказанные в квартире во время анкетирования. Да и статью он видел, лично высылала текст на е-мейл. К чему только этот цирк?

— О тренировках.. – Клюев важно покивал. – Что ж, надеюсь, в графе своего нового контракта «размер оплаты» я замечу восторг спонсоров.

Мы с Русланом Игоревичем обменялись быстрыми взглядами и, спасая форварда от новой повинности, генеральный менеджер предпочел откланяться.

* * *

Вслед за большим боссом удалось откланяться и мне. Вероятно, вырваться из цепких рук Клюева так просто не удалось бы, но громкий заливистый смех огромного лысого защитника, как я уже знала - Бориса Конева, отвлек Ника от моей персоны.

Сделав вид, что хочу попробовать шампанское с другого столика, я отошла на несколько шагов. Потом оглянулась. Медленно подняла бокал и, пока Ник, как регулировщик на перекрестке, показывал какие-то жесты товарищу, совершила еще один рывок в сторону.

Побег на волю прошел без сучка, без задоринки и очень вовремя. Как оказалось, Егор уже заждался меня. Наша главная творческая личность успел нашлепать новых кадров, и ему жутко не терпелось продемонстрировать кому-нибудь свои шедевры.

Как понимаете, на фото в профиль, фас и полубоком была звездная пара - Ник и я.

— Наш клиент совсем не тот, кем хочет казаться? - показав мне с десяток фото, вдруг прокомментировал он. Странное замечание.

— Да. Я чувствую себя Золушкой. Только вместо поддельной кареты и лакеев у меня ненастоящий принц.

— Эм.. Вообще-то, имелось в виду, что принц как раз наоборот - самый настоящий.

Я вытаращила глаза на Егора. Вот это открытие! И с чего он взял?

— Он как рыба в воде среди этих "костюмов", - фотограф взглядом очертил небольшую компанию ВИП-персон, что-то бурно обсуждавших возле балкона. - Ты присмотрись. Как он держит бокал, как кивает, как жмет руку. В спортивной школе не учат такому.

Не хотела я глядеть на Клюева. Насмотрелась на два месяца вперед, но слова Егора все же заставили обернуться.

Ник как Ник! Ничего странного. Да, хороший костюм, судя по тому, как сидит на нем - очень дорогой и подогнан по фигуре идеально. Выражение лица – обычное: смесь усмешки и скуки. Скорее всего, уже продумывает план захвата ближайшей вселенной или налета на бар. Поза.. Рядом почти в такой же стоял Конев.

— Ну что, видишь? - Егору, похоже, не терпелось получить от меня похвалу за наблюдательность.

— Знаешь.. - я, не мигая, уставилась на Клюева. Он по-прежнему был занят разговором. Правая рука, лениво двигая кистью, взбалтывала шампанское в хрустальном бокале. Левая висела вдоль туловища. Ник не подпирал боком стену, не упирал руки в боки, не дергал свою бабочку каждые пять минут.. Он не делал ничего, что делали другие.

За короткий промежуток нашей работы я настолько привыкла, что Клюев такой, какой он есть - смазливый хоккеист без тормозов и обузы в виде нравственных ценностей, что пропустила кое-что важное.

— Он другой, - призналась не столько Егору, сколько самой себе.

Я словно первый раз увидела его по-настоящему. То, что скрывалось от внимания раньше, здесь, на фоне других спортсменов, проступило ярко - Ник не был угловатым увальнем, которого для показухи вырядили, как сильных мира сего. Он смотрелся настоящим, своим среди элиты, решающей судьбы клуба. Он был "одним из".

Известный банкир, бывший некогда главным спонсором, пару человек из министерства, крупный промышленник, главный менеджер, владелец крупнейшей в стране сети ресторанов.. На последнем, высоком, холеном бизнесмене меня словно холодной водой окатило.

— Ты на кого-то смотришь? - встревожено поинтересовался Егор.

Язык прилип к небу, но кое-как удалось заставить себя говорить.

— Видишь того человека? - указала на ресторатора.

— Да.

— Я его уже видела.

Брови Егора вопросительно сошлись.

— Он разговаривал с нашим заказчиком, с Русланом Игоревичем, о..

— Лиз, не томи! О чем?

Я открыла рот, чтобы ответить и тут же захлопнула.

— Романова, сказала "А", говори и "Б"!

— Я обещала забыть.

Стоило только произнести эту фразу, как ресторатор подошел к Нику, и мне стало не по себе. Сама не понимаю, почему вдруг так разволновалась. Ведь ничего страшного. Никто ни на кого не кричит. Бокалы не бьются. Просто двое мужчин. Похожих, напряженных.. Старший с протянутой для приветствия рукой. Младший, словно изваяние, неподвижный и суровый.

— Черт! Я его узнал, - наблюдавший за этими двумя вместе со мной Егор звонко хлопнул себя свободной рукой по лбу.

— Гостя? – сглотнула, чувствуя пятой точкой, что впереди меня ждет бомба.

— Да.. – Егор побледнел. - Девять лет назад, как раз я по ресторанам на свадьбах шабашил, громкий скандал был. Владелец одной сети сына из дома выгнал. Выставил на улицу без вещей и денег. Поругались они из-за чего-то. Подробностей никто не знал, но мальчишка был еще несовершеннолетним. Из вуза его тоже исключили, с первого курса, почти сразу после зачисления. В ресторане только об этом и шушукались целый месяц, а потом о пацане стало не слышно, и разговоры затихли.

— Ты думаешь, это тот самый владелец и его.. - договаривать не понадобилось. Я сама видела, как Ник похож на своего собеседника. Они были отражениями друг друга с разницей лишь в седине и морщинах. Отец и сын. "Властный", как я назвала его еще под кабинетом главного менеджера, и молодой, пышущий силой самый неуправляемый форвард Лиги.

Как контуженные, мы стояли с Егором и смотрели один на другого. В шоковом состоянии мы даже не заметили, как Ник отошел от своего собеседника. Только когда он оказался в нескольких метрах от нас, возле своего друга Конева, я повернула голову в его сторону.

— Дружище, ты решил зажать нам мальчишник, - Клюев доверительно опустил ладонь на плечо друга. - Так вот, я подумал и решил - надо спасать тебя и брать все в свои руки.

Взмахом руки он подозвал к себе еще нескольких хоккеистов, и шок, который я испытала от его встречи с отцом, резко превратился в панику.

Глава 12. Жена декабриста.

«Принц не прискакал. Тогда Белоснежка

выплюнула яблоко, проснулась, пошла на работу,

получила страховку и сделала ребенка из пробирки».

Т/с «Секс в большом городе»

Ник.