Страница 76 из 77
А генерал Крейг возвращается к нам с Яриной и везёт нас во дворец. Триумфально. Открывая все встречные двери пинком ноги. Дворцовая стража? Плевать он хотел на дворцовую стражу! Особенно, когда парадную дверь дворца подпирает плечом могучий дракон. Дворцовая стража и не пикнет, при виде героя Империи, в честь которого только что двухнедельные праздники отгремели.
И вот он, тронный зал. Я думаю, император не будет прятаться по тёмным, пыльным переходам. Не тот характер. Может, конечно, запасёт пару сюрпризов, но всё равно, это будет в тронном зале. В присутствии императрицы. И тут уже мой выход! Это мне предстоит объяснять императору очевидное. А генерал будет обеспечивать мою безопасность. Нет, не так. Он будет обеспечивать нашу безопасность. От всяких фокусов со стороны императора. Почему не придворного мага? Я думаю, маг достаточно опытен, чтобы всё понять и принять нужную сторону. Нашу, разумеется. А вот император — да, он может выкинуть непредсказуемое… И тогда…
— Сьюзи?..
Что, опять? Опять я не удержалась, чтобы поцеловать любимого? Ну, волнуюсь я, волнуюсь! А вы меня успокойте! Да, можно вот так: нежно приобняв и прижав к тёплому, сильному плечу. Ну вот, я почти спокойна.
Ах, да! Вы спрóсите, при чём здесь Ярина? А я отвечу. К ужасу Ярины генерал от обеда отказался, ссылаясь на то, что «любые раны, полученные на голодный желудок, менее опасны и легче лечатся». И Ворчун солидно покивал головой, соглашаясь. Ну вот… А, когда мы победим, получается, мы будем голодные? А кто нас накормит? Генерал Крейг заявил, что ни крошки во дворце не съест, кроме как из Ярининых рук. И это правильное решение! Ну вот, получается, как же мы без Ярины?
— Не переживай, подруга! — шепнула я ей, — Как только всё успокоится, я тебя сделаю Первой статс-дамой Империи!
— И на кой-ляд мне это? — поджала губы Ярина, — Я в придворном этикете разбираюсь, как утюг в морской навигации! Мне на кухне самое место.
— Э-э-э, нет, подруга! — прищурилась я, — Если ты меня бросишь, на тебя даже кастрюли будут с укоризной смотреть! Ничего, и благородные манеры освоим! В крайнем случае, введём в придворный круг пару новых элементов дворцового этикета! Вот, например, возьмём, и как научим всех на балах отплясывать наш привычный «дрыготоп» вместо мазурки! А кухня… Все благородные дамы имеют какие-то увлечения. Ну, там, вышивка крестиком, или на клавесинах бренчать. Почему не высокая кулинария? Первой статс-даме вполне позволено увлекаться кулинарными изысками. А следом обязательно и другие потянутся. Подожди, я ещё научу своих фрейлин морковку чистить! Под твоим чутким руководством…
— Сьюзи, ты снова отвлекаешься? — мягко упрекнул меня Крейг.
— Подожди! — я вдруг опять распереживалась за его безопасность. А раз так, надо заранее продумать все меры предосторожности… — Дементий! Пойдёшь из домовых в дворцовые?
— Чёй-то? — забеспокоился домовой, — Чёй-то я буду своё хозяйство бросать?..
— Я знала, — вздохнула я, — Я знала, что с большим дворцом ты не справишься…
— Чёй-то, «не справлюсь»? — возмутился Дементий, — Ещё как справлюсь!.. справился бы… если бы не хозяйство! Жалко его. И уютно здесь…
— Не переживай! — включилась в игру Ярина, — Не всем дано с большими дворцами управляться…
— А жаль, — посочувствовала я, — Во дворце столько балов! А после каждого из них можно такой набор пуговиц собрать! Здесь такого и за триста лет не найдётся, как там, после одного бала!
— Чё, правда?.. — домовой ощутимо заволновался, — Обманываете, небось…
— А конфеты! — закатила глаза Ярина, — И помадки, и на сливочках, и шоколадные!.. Это же столица! Там такого — навалом!
У домового глаза подёрнулись масляной плёночкой, настолько явно он представил себе эти ряды и колонны конфет в разноцветных обёртках.
— И работать там не придётся, — продолжила я, — Дворецких да швейцаров там своих навалом…
— А вот это шалишь! — внезапно возмутился Дементий, — Это что же, другим будут шить цветные костюмы и выдавать сапоги со шнурочками? А ты, значит, прозябай в старой безрукавке? Не поеду! Или буду личным дворецким генерала, или не поеду!
— Ну… можно и личным дворецким… — осторожно сказала я, мельком взглянув на страдальческое выражение лица Крейга, — И ливрею тебе новую пошьём… И сапожки…
— А тогда — согласен! — азартно рубанул рукой по воздуху домовой, — Только все потерянные пуговки моими будут! Даже, ежели золотые!
— Ну… так уж и быть… — согласилась я, старательно пряча усмешку, — Тогда, договор?
И я протянула ему ладошку.
— Договор! — согласился Дементий, и торжественно пожал мою руку.
Превосходно! Теперь я спокойна за дворец. Ни одна стража не убережёт моего любимого лучше, чем преданный домовой! Но это… во дворце… а вообще?.. Так сказать, в принципе?..
— Господин инспектор Кнопп! А как вы смотрите на должность главы имперского сыска?
— Хорошая должность, — кротко ответил инспектор.
— И вы согласились бы эту должность занять? Разумеется, с присвоением соответствующего титула?
Инспектор сделал вид, что задумался.
— Звучит заманчиво, — сказал он, наконец, — И я даже знаю, что можно улучшить в деле сыска, будучи на этом посту. Но… я соглашусь на это только в том случае… если госпожа Ярина согласиться стать моей женой!
— Ой, я даже не знаю… — запунцовела Ярина.
— Она знает, — сухо возразила я, внимательно посмотрев на подругу, — Готовьтесь к переезду, господин инспектор!
Ярина только взволнованно кивнула.
Ну вот, разве я не молодец? Разве это не забота о любимом?
— Сьюзи… — позвал голос генерала, — Мне кажется, что ты просто тянешь время. Все эти вопросы можно решить и позже.
Ну и тяну! Потому что страшно. Я, может, первый раз в государственном заговоре участвую! Первый раз императора ниспровергаю!
— И ничего я не тяну! — пробурчала я вслух, — Выводи своего Эреба! Хоть посмотрим на него, как следует…
* * *
Святые рогалики для бабушки-кикиморы! Я, вроде бы, каждый день бегала проведать больного дракона. Каждый день видела его, наблюдала его выздоровление. Но вот так, когда он распрямился, когда встал на ноги и гордо поднял голову, когда встрянул могучей шеей, усеянной костяными отростками… Когда солнечные блики заскользили по чешуйчатым бокам, отражаясь в каждой чешуйке, словно в зеркале, отчего дракон показался не чёрным, а серебристым… Это впечатляло! Это впечатляло настолько, что я невольно сделала пару шагов назад, как раз уткнувшись спиной в генеральскою грудь. И меня бережно и нежно обхватили за плечи.
— Святые рогалики! — восторженно выдохнула я, — Это же… словно сама ночь встала на дыбы! Аж в пятках похолодело… Это не дракон — это легенда!
— О, да! — гордо согласился генерал, — Это не просто дракон, это мой Эреб!
— Вот это я понимаю… аргумент! — подошла я поближе и осторожно провела рукой по зарубцевавшемуся шраму на груди дракона, — С таким аргументом не только император, но и вся его гвардия, спорить побоятся!
— И гвардия, и войско, наверняка поддержат господина генерала! — отошёл чуть в сторонку инспектор Кнопп, который вообще дракона впервые увидел, но держался молодцом, без паники, — Во всяком случае я так понял из разговоров в столице.
— Надеюсь! — согласился Крейг, — Ну, что… садимся?