Страсть к игре

В комнату вошел Сэм.

– Завтра вы с Уолтером и остальной командой отправитесь в Линкольншир, – сказал Кристофер. – Там найдете девочку. Мне нужно выяснить, та ли это девочка, которую разыскивала леди Уинтер. И если это она, то немедленно сообщите мне, а сами оставайтесь с ней. Следуйте за ней, если она надумает уехать. Я хочу знать, где она находится в любую минуту.

– Конечно. – Сжатые челюсти Сэма показывали его решимость. Кристофер знал, что он приложит все силы, чтобы искупить свою вину. Точно так же на все сто процентов выкладывался Тим.

– Валите отсюда, – приказал Кристофер остальным. – Можете расслабиться оставшуюся часть ночи. Ублажайте жаждущих девиц. За труды тяжкие вы будете хорошо вознаграждены.

– Спасибо, – нестройным хором ответили все, довольно улыбаясь.

Сент-Джон помахал им на прощание, затем замер на мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем встать и подняться по лестнице в спальню.

Мария знала, что у него были средства, чтобы помочь ей. Теперь, когда они разрушили защитные редуты друг друга, захочет ли она использовать их, разделит ли она с ним все ее трудности? Он очень надеялся на это.

Задавшись этой целью, он принялся обдумывать, как окончательно покорить ее, завоевать ее сердце, полностью, до самого потаенного закоулка.

Доверится ли ему леди Уинтер настолько, чтобы отдать свое сердце?

– Граф Эддингтон спрашивает, дома ли вы. Мария смотрела на отражение дворецкого в зеркале.

Тот старательно сохранял на лице бесстрастное выражение, также как и она сама, но внутри все сжалось в сплошной комок боли и смятения. Она кивнула.

Слуга вышел с поклоном.

Сара продолжала трудиться над волосами Марии, вплетая жемчуга и цветочки в сложную прическу, но когда раздался стук в дверь и вошел Эддингтон, служанка тут же присела в книксене и ретировалась.

– Моя дорогая леди Уинтер, – приветствовал ее граф, входя в будуар. – Вы, как всегда, просто несравненны.

Он никогда не утруждал себя хоть чуть замедлить шаг при ней, и Марию раздражали его манеры. Граф был безукоризненно одет, на нем был сногсшибательный бургундский ансамбль, пряди темных волос, завитые на концах, доставали до середины спины. Эддингтон поднес ее руку к губам, а затем устроился в небольшом кресле рядом с ней.

– Сообщите мне хоть что-нибудь, – вымолвил он, пристально глядя из-под тяжелых век.

– Сожалею, но пока у меня нет для вас информации, – пробормотала она, не желая делиться новыми сведениями, покуда наверняка не убедится сама, что Кристофер любит ее и защищает ее интересы.

Разочарованно вздохнув, граф открыл коробочку с нюхательным табаком. Он взял ее руку, насыпал щепотку табака на-бьющуюся вену на запястье и втянул носом.

– Вы чем-то ужасно огорчены и подавлены, – отметил он, глядя на предательски пульсирующую синюю жилку на ее руке.

– У моей служанки никак не получается нужная мне прическа.

– Хм… – Эддингтон потер большим пальцем ее запястье. – Каковы ваши планы на сегодняшний вечер? Вы все еще отдыхаете и развлекаетесь?

Мария отдернула руку.

– Нет. У меня намечено свидание с известным преступником.

– Прекрасно. – Эддингтон удовлетворенно улыбнулся. Даже при том, что она оставалась откровенно безразлична к его хваленому мужскому шарму, она не могла не отметить, насколько он был привлекательным мужчиной. И шпионом тоже. Особенно если вам нравятся элегантные герои-любовники и щеголи. – Вы не собираетесь прямо спросить Сент-Джона, каким образом ему удалось добиться своего освобождения? – поинтересовался он небрежно, словно между прочим. – Или вы намереваетесь заполучить нужную мне информацию каким-то иным способом?

– Если я открою вам все мои секреты, то какую ценность я буду потом представлять для вас? Вы и без меня обойдетесь в таком случае…

– И то верно. – Он встал и снял крышку с ее коробочки с мушками для лица. Выбрав подходящую бриллиантовую мушку, он пристроил ее у края глаза. – Секретная служба могла бы воспользоваться услугами женщины, обладающей такими талантами. Вам следует иметь это в виду.

– А вам следует удалиться, чтобы я могла завершить задачу, которую вы поставили передо мной.

Граф стоял у Марии за спиной, положив ей руки на плечи.

– Не упустите мое предложение. Я. говорю это совершенно искренне.

Мария встретила его взгляд в зеркале.

– Я никогда ничего не упускаю, милорд. В особенности привлекательные предложения, сделанные мужчинами, которые имеют шанс отхватить солидный куш после моего крушения.

Эддингтон усмехнулся:

– Вы не доверяете никому, не так ли?

– Как это ни грустно. – Мария посмотрела в зеркало на свое отражение. – Жизнь научила меня этому, граф.

Тим припечатал восхитительно пышнотелую Сару к стене в гостиной, одной рукой массируя ее мясистые ягодицы, старательно пристраивая их к своему восставшему члену. Похотливые обжимания были единственным, что интересовало его, пока он не прислушался к разговору леди Уинтер с лордом Эддингтоном в соседней комнате.

Он слушал с закрытыми глазами, упершись лбом в стену несколькими дюймами выше Сары, которая была намного ниже его ростом. Его страшно огорчило, когда он узнал о ее предательстве. Он уже проникся уважением к леди Уинтер, она очень нравилась ему. Он надеялся, что ее союз с Сент-Джоном никогда не кончится. У каждого из них появлялся особенный блеск, какое-то сияние в глазах, когда они говорили друг о друге, и Сент-Джон никогда прежде не выглядел таким счастливым, как теперь, после знакомства с леди Уинтер.

– Граф уехал, – прорычал Тим, отступив на шаг. – Леди Уинтер сейчас позовет тебя.

– Ты придешь ко мне в спальню ночью? – спросила Сара, переводя дух.

– Постараюсь. А пока иди. – Тим развернул ее и подтолкнул к ближайшей двери, предварительно ущипнув за задницу.

Дождавшись, пока за служанкой Марии не щелкнул замок, он вышел из гостиной.

Нельзя было терять ни минуты.

Если он поспешит, то успеет рассказать Сент-Джону об истинной сущности леди Уинтер и вернуться прежде, чем его хватятся.

Глава 19

Тихо насвистывая себе под нос, Колин чистил атласно гладкий круп гнедого из каретной упряжки. На сердце у него стало легче и тяжелее одновременно. Этакая странная смесь, с которой он не знал, как справиться.

Было полнейшим безумием пытаться искать Амелию. Она была слишком юна и находилась намного ступеней выше его, согласно иерархической лестнице. Они никогда не смогут быть вместе. Ни в коем случае. Несколько украденных поцелуев грозили опасностью им обоим, и Колин чувствовал себя преступником даже тогда, когда украдкой целовал ее.

В один прекрасный день Амелия обретет свободу, будет представлена свету вообще и, в частности, мужчинам вроде лорда Уэра. Она оглянется назад, на эти дни и свое пылкое девичье увлечение, и с удивлением задастся вопросом, о чем она только думала, вообразив себя влюбленной в конюха. Просто он был единственным блюдом на пустом обеденном столе, и она вообразила, что голодна и жаждет отведать его. Но как только она окажется перед настоящим, накрытым к банкету роскошным столом, ему выпадет участь овсянки на фоне дорогих, изысканных яств.

– Колин.

Он обернулся, услышав дядин голос, и увидел дородного мужчину, входившего в конюшню.

– Да, дядя?

Сбросив шляпу, Пьетро провел рукой по черным с проседью волосам жестом, выражавшим крайнее огорчение. Не считая небольшой лысины на макушке, он был копией своего племянника, их цыганское происхождение было неоспоримым, даже при том, что у Колина оно было разбавлено материнской, нецыганской, кровью.

– Я знаю, что ты виделся с девушкой в лесу.

Колин весь напрягся.

– Сторожа рассказали мне, что у нее было свидание с лордом из соседней усадьбы, и тут ты как раз и вмешался.

– Я не вмешивался. – Колин возобновил работу. – Она виделась с ним вчера.

– Я же велел тебе избегать ее! – Пьетро подошел к нему, излучая ярость. – Утоляй свои нужды с деревенскими девками и доярками.