Дети Памяти

— Если ты не ведьма, то зачем тебе мой дед? — она достаточно смела, чтобы этого потребовать.

— С чего бы мне вообще был зачем-то нужен твой дед? — спрашивает Ведьма, а затем: — Капитан Хеорест Холт, — лицо её стягивается в задумчивый, пронизывающий взгляд, — никак, однако, не может быть твоим дедом.

— Не тебе указывать, кто мне дед, а кто нет, — резонно отвечает Лифф.

— Холт, основатель колонии.

— И мой дед.

— Как давно он основал колонию, девочка? — спрашивает её Ведьма, и она…

Открывает рот и…

Моргает и…

— Я…

Ведьма косится на своих фамильяров.

— Вы притащили мне идиотку.

— Она и раньше искала своего деда, — говорит Готи.

— Раньше — это когда?

— Раньше… — Сестра пожимает плечами. Эти двое созданы для пожимания плечами. И затем, беспомощно: — Гетли сказал, что она может помочь. И я её нашла. Много раз. — Её плечи горестно сутулятся. — У меня есть полный маршрут и динамика экосистемной сети…

— Не относится к делу, — говорит ей Ведьма.

— Ничто не относится к делу. — Готи чуть не плачет, по крайней мере так говорит её голос. — В том-то и беда. Всё относится к делу, пока не занесено в каталог. Всё меняется, а значит, всё новое, а с людьми оно меняется слишком быстро, а значит, оно новое слишком многими способами, и у меня затруднения. Гетли сказал, что она может помочь.

Лифф переводит взгляд с этих двоих на Ведьму и думает: Они заблудились. Странное открытие, потому что в то же время они явно пробыли здесь, занимаясь чем бы там ни занимались, долгое время. Ведьма в холмах была всегда. Все знают. Но есть в этой их компании что-то потерянное и жалкое. Люди, что бьются над трудной задачей негодными орудиями.

— Что вы пытаетесь сделать? Что такое исследовательская группа?

Ведьма снова смотрит на неё, и всё это величие и гром на миг ушли, убранные обратно туда, где она их держит. Она просто странная на вид женщина, измученная жизнью.

— Ведьмы, — бормочет она с тем же отвращением, а потом: — Ну что ж, в таком случае скажем, что мы пытаемся вызвать призрака. Похоже на то, что делала бы ведьма, а? А чтобы вызвать этого призрака, нам нужно собрать вместе горстку людей. Совершенно определённых людей. Людей, которым полагается работать со мной, только они взяли да обзавелись собственными идеями. Мы пытались собрать этих людей вместе, вот только они залегли на дно среди всех вас, прочих людей. А мои сообщники, — сказано с ядовитым взглядом на птиц, — не сумели их найти.

— Призрака, — повторяет Лифф. — А ты могла бы… вызвать призрака моего деда? Капитана Холта. — Спрашивать трудно, и часть её всё ещё настаивает, что она помнит деда и видела его совсем недавно, но чем дольше она разглядывает эти воспоминания и логику за ними, тем меньше всё сходится вместе.

Ведьма делает несколько неудачных попыток заговорить, но в конце концов явно передумывает и просто говорит:

— Знаешь, возможно, я и смогла бы. Но зачем мне это? Разве что ты нам поможешь. Странные люди в городе. Люди, которые достаточно свои, чтобы дурачить этих здешних дурней, но про которых видно, что они на самом деле не вписываются. — Её глаза сужаются. — Да, ты ведь знаешь, о ком я, правда?

Лифф думает о Миранде, которая, может, и Секкер, и о том, как некоторые говорят, будто Секкеров засылает Ведьма. Но, похоже, они могут выбраться из-под тени Ведьмы. И ей не хочется быть той, кто предаст Миранду.

— Послушай меня, — говорит ей Ведьма. — Я делаю чрезвычайно трудную работу в тяжелейших условиях с крайне ограниченными орудиями. Я значительно превышаю свои расчётные допуски уже только тем, что любезничаю с твоей планетой и твоей невежественной общинкой. — Всё сказано совершенно рассудительным тоном, но с железным прутом, продетым насквозь. — Мне очень не хочется рисковать и наносить всему ещё больший ущерб, действуя напрямую. Ты и понятия не имеешь, от чего именно я вас всех защищаю. Если я ведьма, тогда просто прими как данность, что тебе не захочется, чтобы я выпустила на волю весь этот легион дьяволов, который держу закупоренным, слышишь меня? Так что ты должна рассказать нам об этих странных людях, привести к ним моих птиц, указать их нам. И тогда мы сможем всё уладить и уйти, а вы сможете жить дальше своей жизнью.

Лифф думает о том, как идёт эта жизнь — при нехватках, ополчении и дяде Молдере, — так что посул выходит не такой уж выгодной сделкой, какой Ведьма его, вероятно, считает. Но Миранду она не предаст. Потому что Миранда — единственный взрослый во всём Приземлении, кто говорит с ней как человек с человеком. Потому что у Миранды беда, и если часть этой беды в том, чтобы прятаться от Ведьмы, то не Лифф будет той, кто её выдаст. Она мотает головой, шаря в сумке в поисках другой своей противоведьминской меры и надеясь, что та сработает лучше гвоздя.

— Нет, — говорит она, потому что, если она просто уйдёт, не сказав этого прямо, ей кажется, что между ней и Ведьмой сохранится некое негласное соглашение, вползающее в пространство, оставленное её молчанием.

— В каком смысле — нет? — требовательно спрашивает Ведьма. — Почему нет? Слушай, я про дьяволов не шутила. Только они даже не дьяволы, это просто то, что ты, вероятно, поймёшь. Хуже дьяволов. Я прикладываю немалые усилия, чтобы их сдерживать. Всё, что мне нужно, — перестать стараться, и вас захлестнут дьяволы всех форм и размеров.

— Ты не можешь покинуть эту пещеру, да? — спрашивает Лифф, а потом: — Ты не можешь покинуть зеркало.

— Зеркало? — Ведьма опускает взгляд на отполированный камень с его загадочной нотацией. — А, понятно. — Мысль эта, похоже, застаёт её врасплох, будто она это знала, но забыла. — В смысле, могу. Но если я это сделаю, то ад опустеет и все дьяволы окажутся здесь, как говорится в словах. Тебе не захочется, чтобы я просто явилась в город и сама всё оглядела. Уже и так довольно было разора и хаоса. А вот они могут отправляться, куда им угодно. — Она кивает на птиц.

Готи и Гетли вдруг придвинулись ближе, и, хотя Ведьма делает примирительные жесты, Лифф полагает, что прекрасно знает, в каком месте истории они находятся. Там, в пещере, на огне будет закипать котёл.

Она достаёт свою пригоршню зёрен и швыряет её через зеркало — беспорядочная россыпь органической бессмыслицы, что портит это замысловатое письмо и безупречный блеск. Потому что именно так поступают с ведьмами в историях. Ты бросаешь камешки, или зёрна, или хлебные крошки, и им приходится остановиться и их пересчитывать. Все знают.

Даже делая это, она соображает, до чего невероятно глупо было думать, будто такая мера чего-нибудь добьётся. И правда, Ведьма лишь недоумённо на неё моргает.

А вот Готи, наоборот, падает на колени, лихорадочно выщипывая из мешанины рассыпанные зёрнышки. Лифф видит, как шевелятся её губы: раз, два, три… Гетли тянет её за плащ, но без толку. Она мотает головой.

— Изменения, — говорит она. — Нам надо каталогизировать изменения. Это важно.

Лифф пятится, и никто не волен и не способен пуститься за ней, так что она берёт вдоль русла ручья — тропа снова исчезла — и бежит.

Он выводит её к самому городу, так что она знает: родители будут вне себя от тревоги, а её ждёт худшая передряга, в какой она когда-либо бывала. Но, добравшись до города, она видит, что тамошняя беда делает её собственные горести пустячными. Всё пошло настолько наперекосяк, насколько она вообще могла себе вообразить, и она поспевает как раз вовремя, чтобы увидеть, как всё делается куда хуже даже этого.